Матросов кивнул.
— Час от часу не легче,— мрачно сказал он затем Жбанову.
— Зуев! —крикнул Морошкин. -—Здесь! — Из темноты выступила знакомая фигура.
— Вперед! — скомандовал майор. Они быстро идут по дорожке.
— Ты чего такой смурной? — спросил Морошкин.
— Да так... Не повезло свояку,— с сожалением ответил капитан.
20 часов 11 минут. В люки десантных самолетов степенно взбираются боевые машины десанта, крытые грузовики с тюками парашютов на крышах. Бесконечными кажутся молчаливые колонны десантников, которые быстро движутся за машинами. Все десантники в камуфлированных комбинезонах, все рослые и крепкие, как на подбор.
«Газик» Новикова взлетел по аппарели реактивного ИЛ-76.
— Ноль полсотни первый погрузку закончил!— раздалось в динамике над головой пожилого командира самолета.
— По-онял,— ответил командир.
Из кабины Новиков видит, как к их самолету подкатил «газик». Из него вышли начальник штаба, старший лейтенант Кириков и лейтенант Пахомов.
Новиков мгновенно переменился в лице. Он резко повернулся и вышел из пилотской кабины...
Второй час друг за другом бегут по ве-черному лесу разведчики. Мрачные, строгие лица, все без курток...
Они пересекают лужайку и исчезают...
...На крохотную поляну садится вертолет.
Волентир накрывает раненую женщину своей курткой и исчезает.
...Капитан-военврач закрывает лицо убитого парня простыней. Труп кладут на носилки. Майор Морошкин снимает фуражку, смотрит на труп, на другие носилки, где лежит раненая женщина.
— Осторожней, парни,— просит он солдат, которые несут женщину.
Подошедший подполковник милиции протягивает Морошкину куртку, которую оставил Волентир.
— Их-то за что? — спросил майор, кивнув на носилки.
— Машина понадобилась,— мрачно ответил подполковник.— А чтоб следов не осталось... К дорогам рвутся...
Морошкин вертит в руках куртку десантника.
— Зуев!
— Слушаю! —быстро подошел капитан.
— Весь район,— Морошкин обвел рукой пространство вокруг,— прочесать под мелкую гребенку!
— Выполняю!— стрательно ответил Зуев»
— Здесь сплошные топи,— вставил подполковник милиции.
Морошкин довольно кивнул в ответ. ,
— Зуев! Отсекающий десант—на болото!
Три вертолета МИ-8 проносятся над деревьями, над головами людей Тарасова. Все смотрят, как машины зависают над речушкой. Открылись люки, из них на берег один за другим прыгают солдаты с автоматами в комбинезонах.
— Взялись наконец,— сказал Тарасов с уважением.— Влево девяносто?
— На болото?! — спросил Егоров.
— Ну не туда же, Сережа,— спокойно ответил Тарасов, кивнув на вертолеты.
Из кустов выскакивает Пугачев. Лейтенант ждет, что он скажет.
— Человек сорок! Цепью! — запыхавшись, говорит Пугачев.— При собаках, с автоматами.
— Далеко? — спросил Тарасов,
— С километр!
— Бего-ом... Арш! — командует Тарасов.
...Длинная цепь автоматчиков в камуфлированных комбинезонах прочесывает лес.
Три вертолета строем «фронт» едва не касаются кустов на болоте. У открытых дверей машины сидят пулеметчики: все в белых защитных шлемах, у ног вьются ленты с крупнокалиберными патронами. В пилотской кабине оператор не отрывается от окуляров мощного видеоприбора, через который все болото как на ладони.
С третьей стороны, под лай собак, идет оцепление войск МВД. Торопится усталый подполковник милиции, на ходу взводит затвор пистолета. Стечкина. Оборачивается к цели.
— Стрелять после первого предупреждения! Или— если откроют огонь!
...На краю болота Тарасов быстро говорит Пугачеву:
— Аккуратней!
— Я пошел!
И Пугачев мчится через кусты, вдоль опушки.
Тарасов первый шагает в черную жижу болота.
Пугачев видит из-за кустов, как приближается цепь солдат. Слышен лай собак. Видно лицо усатого подполковника.
Пугачев бежит, пригнувшись, вдоль кустов. Падает. Встает и — неожиданно — несется по открытому пространству!
-— Стой! — кричат сразу двое солдат и вскидывают автоматы.
— Не стрелять! — кричит капитан милиции.— Собаку!
Пугачев ныряет в кусты. Следом за ним метнулся пес.
— Охватывать справа! — бежит к лесу подполковник.
Вертолеты проходят низко над болотом и едва уходят к лесу, как над болотом по-
являются головы Тарасова и Егорова. Оба тяжело переводят дух.
— Ни с места! Будем стрелять! — капитан и солдаты бегут к кустам. Проводники едва удерживают на сворках взбесившихся псов.
Пугачев стоит спокойно и едва заметно улыбается. У ног собака, скрученная его курткой.
— Руки! — настороженно выкрикивает капитан.
Пугачев кладет руки на голову. Капитан вглядывается в его лицо.
— Шаг в сторону — стреляем без предупреждения. Вперед!
— Есть проход в оцеплении! — быстро докладывает Егоров.
Напрягая силы, оба движутся к островку на болоте. А вертолеты позади них зависают над краем болота.
Один из них начинает снижаться.
Тарасов видит в бинокль, как из его кабины стремглав выпрыгивает десять человек, рослых, в маскхалатах. Они исчезают в лесу. Винты вертолета останавливаются. Егоров ловит многозначительный взгляд Тарасова...
22 часа 30 минут. Длинная колонна десантных самолетов тянется к взлетной полосе.
Реактивный ИЛ-76 первый начал разбег. В кабине летчиков Новиков ждет, когда самолет оторвется от бетонки. Затем он идет в грузовой отсек, где работает его штаб. Садится возле одного из радистов.
— Радио Тарасову!
— Готов,— ответил радист.
— Брат выехал, встречай!
— Брат выехал! Встречай! — выкрикнул Егоров от рации. Грязные после болота, задохнувшиеся от напряжения, торопливо приводят себя в порядок Егоров и Тарасов.
— Полный ход, Сережа! Я бы даже сказал, самый полный! — хрипло говорит лейтенант.
Взмокший, задыхающийся Волентир вылетает на небольшую поляну и видит перед собой избушку лесника.
Он движется к ней острожно, огибает стороной и наконец замечает мотоцикл под навесом.
Из чуть приоткрытых окон избушки слышатся голоса, но, не обращая на них внимания, Волентир подбирается к мотоциклу. Осмотрел его, заглянул в бензобак, посмотрел на мотор — нет свечи — один проводок болтается.
Прапорщик шагнул к крыльцу.
Когда он приоткрыл дверь, из сенного сарая в спину Волентиру глянул здоровенный детина с автоматом. Рядом лежит связанная внучка лесника.
Волентир распахивает дверь:
— Добрый день!
Прапорщик жмурится от света, приглядывается и — застывает.
Лесник сидит на лавке — связанный, в разорванной рубахе, с заплывшим глазом и струйкой крови у рта.
А заросший щетиной бандит уже упер в Волентира дуло автомата, глядит на него злыми, мрачными глазами.
Еще двое бандитов стоят тут же,
— Рады тебя видеть... Без петли на шее!
— Руки в гору! — скомандовал детина и подтолкнул Волентира на середину горницы.
Прапорщик начал медленно поднимать руки.
Бандит по кличке «Понял», не опуская автомата, ударил лесника:
— Еще раз спрашиваю, гад паршивый, где ключ от мотоцикла?! Где свеча?!
Лесник улыбается Волентиру — мол, все хорошо, сынок...
— Где девка? — спросил «Понял» дружка.
— В сеннике,— ухмыльнувшись, ответил тот.
— А ну-ка, пусть еще раз голос подаст! Бандит хотел выйти, но остановился —
со двора послышался истошный женский визг.
— Во-от хорош-шо,— осклабился «Понял».— Не вспомнил?
Волентир, положив руки на голову, присел и, оглянувшись, резко ударил здоровяка: левой рукой в переносицу — между глаз, а правой — в пах!
И тут же метнулся к «Понял», чтобы вырвать у него автомат. Но юркий «Чума», как пружина, бросился под ноги прапорщику. Падая, тот успел схватить табуретку, прикрыться ею. И это спасло его: в крышку глубоко вошел нож, который бросил «Тихий».