Генерал постановив:
— Нам буде потрібне підкріплення. З’єднайте мене з міністром.
— Слухаюсь, пане генерале.
Оце схрещення себе самого, Бульки й того булан-батора, яким вони прикидалися, Валеріан врешті-решт вирішив охрестити Творінням. І тепер це важенне Творіння прокладало собі дорогу у величезній кухні. На думку Валеріана, та кухня була справжньою кімнатою жахів.
Уздовж стіни висіли предмети, які природно було б бачити або в стародавній збройній палаті, або ж у камері тортур. Ножі, філейні інструменти, гаки, сокирки, пилки — їхнім призначенням було перетворювати на їжу великі й жорсткі шматки м’яса. Зі стелі звисали вервечки сушених рослин, фруктів та перчин різних видів. А також тваринні стегна, цілі ракоподібні та риби, відірвані щупальця. Над столами білим яскравим вогнем палали світильники, а «запаси» зберігалися по кутах і чекали на приготування. Приголомшливе різноманіття створінь тримали в баках, клітках або підвішеними до стелі.
Столи були залиті кров’ю, сукровицею та іншими рідинами. Десятки булан-баторів у білих фартухах, схожих на моторошні полотна божевільних художників, безупинно витягали майбутню їжу з баків або кліток і клали її на столи, де вона нерідко судомилася в безсильному протесті, а потім величезні леза глухо й зловісно стукали, вбивали, подрібнювали, різали на шматки, нарізали кубиками та вирізали філе. Уперше з тієї миті, як вони з Булькою стали однією командою, Валеріан був їй вдячний за те, що вона вкрила йому носа так щільно, що він утратив нюх. Він і знати не хотів, яким був той кухонний сморід. Тьохкання у власному животі йому було досить.
— Матінко моя рідна, ця публіка геть-чисто схиблена на їжі, хіба не так? — поділилася спостереженнями Булька.
— Ага, — відповів Валеріан, — у тому вся їхня культура. Той з них, хто має більше влади, має право більше з’їсти. Можливість жерти все й у великих кількостях — то символ їхнього статусу.
— Я можу запитати, що ми тут шукаємо? — промурмотіла Булька.
— Мою дружину, — відповів Валеріан.
— Он як, то ти одружений? — в її голосі чулася радість за нього.
— Ну, я одружусь, як тільки знайду її, — уточнив Валеріан.
— Ясно, — з розумінням відповіла Булька, — утекла саме перед весіллям, еге? І злякалася сімейних зобов’язань?
— Щось таке, — відповів Валеріан.
— Може, вона тебе не кохає? — далі коментувала Булька, повільно просуваючись повз кухаря булан-батора; той розтинав восьминога, що відчайдушно звивався, на кілька шматків, які не переставали звиватися й після того.
— Та ні, насправді вона в мене закохана до нестями, — відповів Валеріан, додавши до голосу трохи більше впевненості, ніж у нього реально було.
— Звідки ти знаєш? — запитала Булька.
Один з кухарів щось проревів до іншого. Той кинув йому загорнуту в мішечок каністру. Коли її відкрили, там було щось схоже на ягоди для гарнірування страв, але, придивившись, вони побачили очні яблука.
— Вона бореться зі своїм страхом, — відповів Валеріан. «А я борюся з бажанням проблюватися. І в яку ж халепу попала тут Лорелін?» — Які ще тобі потрібні докази? — І, маневруючи разом з Булькою по цій мерзенній кухні, він прошипів:
— Ні до чого не торкайся!
— А як же ти? — запитала Булька. — Ти сам її кохаєш?
Валеріан не відповів. Він згадав той свій миттєвий шок, коли Булька перевтілилась у Лорелін. Згадав, як у нього не було навіть бажання спокусити цю ілюзорну жінку. Не те, щоб сама фантазія була поганою, ні, але його серце негайно її відхилило. Він не хотів просто любитися з нею. Він хотів…
— Так, — відповів він, — я справді її кохаю.
— І ти її відпустив?
Валеріан розкрив рота, щоб рішуче це заперечити. Зрештою він навіть не відійшов від неї, адже її зловив на принаду булан-батор і за кілька секунд відтягнув геть від нього. Одначе він таки «відпускав» її, у прямому й реальному сенсі слова. Він робив це щоразу, коли кидався у розгул зі «співробітницями». Щоразу, коли, торкаючись її, сміявся, тим самим заперечуючи серйозність, яка стояла за їхнім фліртом.
Так, він відпускав її, замість того, щоб усім серцем триматися за неї.
І він підсумував, радше для себе самого, ніж відповідаючи гламоподові:
— Іноді маєш щось втратити, аби зрозуміти, наскільки воно тобі дороге.
Зненацька перед ними замаячила якась постать, і думки Валеріана вернулися в реальність. То був стражник, що ревів на Творіння. Але Булька не знітилася, удала, ніби щось відповідає. Стражник схопив її за руку й заштовхнув їх до черги з булан-баторів.