Отложив лечение на потом, она выскочила наружу. Избушка так и стояла к лесу передом, но стук ей не послышался. Баба Яга обошла дом и обнаружила на земле сороку, которая на хвосте принесла ей какое-то известие. Дурная птица, видимо, не рассчитала траекторию приземления, вот и бухнулась прямо в стекло. Ведьма подняла сороку, отвязала свернутое в трубочку послание, привела в чувство незадачливую письмоносицу и отпустила ее, пригрозив, что в следующий раз нянчиться не будет.
«Встречай гостя», — было нацарапано на клочке бумаги.
Это означало только одно. Белочки заманили в лес очередную жертву, сдали нечисти. Но что-то пошло не так. Не смогли извести. Обычно так бывает, когда у жертвы рубашка наизнанку надета — с такими сладу нет! Бесятся, весь лес на уши ставят — не хуже кикимор и прочей нежити. Вот тогда и обращаются к Бабе Яге.
Ведьма поворчала, что это не входит в ее обязанности, ибо ее дело Иваны-царевичи, а не маргиналы беспородные. Но в общем-то была рада гостю. Царевичи давно вымерли как класс. Из благородных несколько раз певцы и артисты заглядывали. То ли обкуренные, то ли обдолбанные. Баба Яга так и не смогла усвоить разницу. Но самое главное: глаза у них были пустые. Поэтому Яга даже избушку для них не разворачивала, а сразу подбрасывала волшебный клубок, который приводил их прямиком в черный омут на потеху водяному и русалкам длиннохвостым. «Туда вам и дорога», — картинно махала она им вслед платочком.
Яга вернулась в дом. Надо было подготовиться к новому посетителю. Убрала с глаз долой мухоморовую настойку в шкатулку, шкатулку в буфет, заперла дверцу на ключ, а ключ на шею повесила. Только закончила, слышит— ветки хрустят.
Приоткрыла ведьма штору, глянула в окно — так и есть, идет, пошатываясь. Пьянь, голь перекатная. Сложения хлипкого — в чем только душа держится. Такого щелчком перешибешь. Совсем нечисть обленилась, никто работать не хочет.
Перед гостем проплывали бесплотные фигуры. Каждый шаг его сопровождался зловещим уханьем совы. Но он как будто не замечал этого, только иногда невпопад словно отмахивался от кого-то. Однако при виде заповедной избушки мужичок снял очки с толстыми стеклами, аккуратно протер их полой замызганного пиджака, снова надел, собрался и членораздельно произнес заветное: «Избушка, избушка, встань к лесу задом, ко мне передом!»
Избушка покряхтела, поскрипела и медленно развернулась на сто восемьдесят градусов. Баба Яга распахнула дверь и, принюхавшись, начала как всегда:
— Фу, фу, человечьим духом… Тьфу! — сплюнула она, — Чем это от тебя несет, нехристь?!
— Так водкой и несет, — виновато ответил мужичок.
— Да к водке моя братия привычна, и к самогону, и к денатурату. Закусывал чем?
— Так тем, что было. Головку чеснока сгрыз. Он же полезный. Сосуды хорошо чистит и печень.
Яга сначала обвела взглядом двор, окруженный частоколом, каждый из кольев которого был украшен бутафорским черепом с подсветкой. «Эх, надо было свет зажечь, — с досадой подумала она, — было бы солидней». Потом с ног до головы просканировала алкаша и уверенно сказала:
— Нечего там чистить. А от печени твоей только воспоминания остались. Так что зря чесноком травился и моих всех распугал. Меня от дел оторвал.
— Простите великодушно, мадам, — виновато потупился он.
«Мадам»?! От неожиданности Яга потеряла нить разговора. «Бабка», «старая», «карга», «ведьма» — все это было привычно. Даже царевичи, несмотря на благородное происхождение, с ней не церемонились. Всё с криком да с понуканиями. Хотя какие там царевичи?! Копнешь поглубже — дурак дураком. А тут «мадам». Да еще так почтительно, без тени издевки. Яга совсем растерялась.
— Заходи, что ли, — смутившись, пригласила она гостя в дом и посторонилась, придерживая дверь.
Алкоголь еще не совсем выветрился из головы посетителя, и он неверной походкой, держась за сучковатые перила поднялся по шаткой лестнице. Переступил порог и замешкался в сенях: снимать или нет обувь.
Тут хозяйка вдруг обратила внимание на давно не мытый обшарпанный пол, на помятую ступу, покрытую слоем пыли, на обтрепанную метлу, которую не использовала по назначению с незапамятных времен. Она как будто и себя увидела со стороны — такую же старую, ненужную и обветшалую. Яга быстро отвернулась, смахнула с лица минутную слабость и скомандовала: «Ступай так! Я сегодня еще не прибиралась!»