Мужичок бочком, стараясь ничего не задеть, просочился дальше, в комнату.
— Садись, — кивнула она алкашу на табуретку, стоявшую у печи.
Он послушно присел на краешек и руками обхватил колени. Такая покорность понравилась Бабе Яге, и она снова обрела уверенность.
— Так как же звать тебя? — спросила она, усевшись напротив.
— Валериан я, — тихо пробормотал гость.
— Ну а кто я такая, объяснять надо? — она сложила руки на груди и взглядом пробуравила толстые стекла очков Валериана, за которыми едва угадывались глаза.
— Не надо, Яга Виевна, — почему-то кивнул Валериан.
Лицо хозяйки от неожиданности вытянулось. Второй раз за сегодняшний день она была озадачена.
«А этот гость совсем не прост», — в рифму подумала Яга, но вслух как бы мимоходом поинтересовалась:
— Ты… вы и папеньку моего знаете?
— Ну как вам сказать, — гость как будто только что обнаружил на своих замызганных джинсах прореху под коленкой и нервно теребил ее, — лично, конечно, встречаться не приходилось, но по долгу службы…
— Службы? — Яга напряглась. Неужели Валериан и впрямь из их братии?! Просто под «дурачка» косит. Времена сейчас такие — никому верить нельзя.
— Я не так выразился, — попытался оправдаться Валериан, — Дело в том, что я филолог. В моей прошлой жизни, — он махнул рукой, — Специализировался на фольклоре. На устном народном творчестве, то есть. Сказки там, мифы, легенды. И, понимаете, ваша ветвь меня увлекла более всего.
Яга приподняла бровь.
— Ну да! — с жаром продолжил Валериан. Он вдруг протрезвел и даже вскочил с табурета, но поймав на себе пронизывающий взгляд хозяйки, тут же сел, и постарался излагать спокойнее, — Тема моей научной работы «Происхождение и эволюция нечистой силы в славянской мифологии» — это же непочатый край для любого исследователя. Я неоднократно участвовал в различных этнографических экспедициях, ездил в забытые медвежьи углы и по крупицам собирал факты…
«Ишь, разошелся!» — хмыкнула старуха. И несмотря на то, что сбивчивую речи Валериана она про себя назвала позаимствованным у Кощея красивым словом «галиматья», однако наблюдала за гостем с нескрываемым интересом. Давно ей не приходилось встречать такого увлеченного рассказчика.
— Я провел сравнительный анализ вашего образа в различных славянских, и не только славянских, культурах. Обнаружил много общего. Мои выводы были поистине революционными. И вдруг, — он помолчал, обкусывая губы, — в один день все это стало никому не нужным.
— Почему? — поинтересовалась Яга
— Наступили темные времена.
— А, говорят, в темные времена хорошо видно светлых людей, — произнесла она так спокойно, что Валериан даже вздрогнул и огляделся, туда ли он попал.
— Абсолютно так, — опустил он глаза, — однако не сумел. Не борец я, как оказалось. Пал в неравном бою с зеленым змием.
— Почему же в неравном? — возразила старуха, — Испытания даются по силам.
— Так это ж оттуда, — Валериан показал пальцем наверх.
— Да нет, и отсюда тоже, — ответила Баба Яга, — Мы, нечисть, не со зла, а развлечения ради, подбрасываем искушения. А вы и ведетесь, как дети малые. Да нет, дети-то как раз и не ведутся. Потому как света в них много. Души у них чистые. Вот меня, старую, все винят в том, что я младенцев в печи живьем запекаю. А ну, фольклорист, — с вызовом сказала она, — скажи, сколько невинных душ я погубила?
Валериан поднял глаза и шепотом стал вспоминать, загибая пальцы: «Гуси-лебеди», «Терёшечка», «Сестрица Аленушка и братец Иванушка»…
— И впрямь, Яга Виевна, ни один ребенок не пострадал.
— Так и я ж про это толкую, — чистая душа для нечисти, как кость в горле. А пьяниц, воров, подлецов и пустобрехов очень даже жалуем. От них у нас повышается этот… — она пощелкала пальцами.
— КПД? — пришел на помощь Валериан.
— Это у вас КПД. А у нас КВД. Коэффициент…
— Вредного действия, — догадался гость.
— Верно, — кивнула Яга и встала, — Сейчас мы с тобой кино посмотрим, а дальше я решу, что с тобой делать.
Она подошла к резному буфету, дернула за ручку, пытаясь выдвинуть верхний ящик.
— Что ж ты будешь делать, — старуха развела руками, — Заело! Ни туда, ни сюда! Леший, подлец, обещал починить, но такие деньжищи запросил! Он же не чинит, а ре-став- ри-рует, — по слогам произнесла она.
— А мыло у Вас найдется? — осторожно поинтересовался Валериан.
— Ну там в сенях, у рукомойника есть. А тебе зачем? — подозрительно спросила она.
— Может, пока и без Лешего обойдетесь, — ответил он и принес из сеней грязный, рассохшийся обмылок, — Это первая помощь для таких случаев.