Валерий учился в сельской школе, рос крепким, энергичным и подвижным. Зимой катался на санках и на лыжах с горы. Дом Чкаловых стоял недалеко от обрывистого берега. Летом с утра до вечера Валерий пропадал на Волге, купался и плавал, как говорят, "не вылезал из воды". Вместе с ватагой мальчишек Валерий встречал и провожал пароходы.
Самым излюбленным упражнением василевских ребят было ныряние под плоты. Нередко огромные длинные плоты останавливались у их берега, и тут начиналось небезопасное соревнование - кто быстрее и дальше проплывет под ними.
- Смотри, Аверьян, не утони! - говаривал ему Павел Григорьевич.
- Нет, батя, я себе не враг! - бойко отвечал Валерий.
Двенадцати лет отец направил сына в город Череповец в ремесленное речное училище, в надежде, что из него выйдет хороший речной техник.
Но время было слишком тяжелое - шла первая мировая война, начиналась революция. Занятия в училище стали нерегулярными, и вскоре Валерий, раздетый и голодный, вернулся в отчий дом.
Тогда Павел Григорьевич взял его к себе в затон молотобойцем.
Валерий оказался на редкость крепким парнем. Пудовой гирей он забавлялся шутя. Но хотелось испробовать силы в настоящем деле, самостоятельной работе, и он перешел кочегаром на землечерпалку.
Тяжела работа в кочегарке. Но обладая настойчивым характером, Валерий проворно "шуровал" в топке, быстро научился "поднимать пары". Голод все более давал знать о себе. Муку, картошку и другое продовольствие приходилось с большими трудностями отыскивать на рынке. Но Валерий не унывал. Тем более, что в его руках появился первый заработок - правда, "керенки", но все-таки по тем временам деньги... Но дороже денег для волжского парня оказалось другое: их землечерпалка расчищала русло реки Волги на мелях и перекатах, и Валерий видел пользу, которую работа их приносила судоходству, людям.
- Да, без нас ни одному пароходу не обойтись, на мель сядет, соглашался с ним его друг, тоже кочегар, Анфимов.
И вот землечерпалка поплыла в Казань. Парни получили новое задание: расчистить дно около пристани, сожженной белыми, поискать на дне оружие.
- А кто такие "белые"? - допытывался Валерий у Анфимова.
- Да видишь... белые - это... - запнулся было Анфимов. - Ну, в общем, которые на нашем рабочем горбу капитал хотят наживать, - объяснил он. - А мы с тобой, Валера, красные. И белых будем бить до тех пор, пока не выгоним с нашей земли. Может быть, и нам с тобой придется повоевать. Я просился, да что толку: молод, говорят...
- А куда хоть гнать-то их будем? - продолжал допытываться Валерий.
- Как куда? Ну, сначала за Урал, - старался Анфимов показать свою начитанность. - Ну, а потом... видно будет!
А в голове молодого Чкалова уже роились дерзкие мысли: податься к красным, в какую-нибудь часть, и вместе с красноармейцами сражаться с врагами.
Вот почему, вернувшись в Василево, Валерий все чаще подумывал переменить профессию, чтобы быть поближе к делам Красной Армии. Как-то встретил его дальний родич, сосед по слободке Володя Фролищев.
- И долго ты еще, Волька, кочегарить собираешься? - полюбопытствовал Владимир. - А вот я в Нижнем авиационным механиком работаю.
И рассказал он Валерию о том, что в Канавине, пригороде Нижнего Новгорода, стоит 4-й военный авиационный парк, где ремонтируют и восстанавливают аэропланы.
- А аэропланы-то ваши после ремонта летают?.. Или вы их на дрова разбираете? - лукаво спрашивал Валерий.
- Обязательно летают! К нам за ними летчики приезжают, - объяснял Фролищев. - Опробуют и улетают на фронт. А нам всем спасибо сказывают за хорошую работу.
- Поедем со мной в Нижний, - уговаривал он Чкалова. - Из тебя толковый слесарь выйдет. Подашь заявление, а я попрошу, чтобы тебя приняли в мою бригаду сборщиков. Ну, как?..
Вот это предложение! Самолеты Валерий иногда видал высоко в небе, слышал треск их двигателей. "А как устроен аэроплан? И что за люди эти летчики? Кто их учит летать? Вот бы самому попробовать!" - мечтал он.
И Валерий решил твердо: еду с Владимиром в Нижний, поступлю в авиапарк, но тут же вкралось сомнение: примут ли? Ведь ему было всего лишь 15 лет...
Шел 1919 год. По стране гремела гражданская война. Наша молодая Советская Республика была окружена врагами. Фронты - с востока, с юга и с запада. Красная Армия ожесточенно сражалась с белыми полчищами Колчака, Деникина и Юденича. Наши авиационные отряды на фронте остро нуждались в исправных боевых самолетах, а их было слишком мало. Вот почему, когда Валерий вместе с Фролищевым явились в 4-й авиационный парк, командир охотно согласился принять парня учеником слесаря-сборщика и зачислил его молодым красноармейцем. Валерию выдали обмундирование и поставили "на довольствие с котла".
Так Чкалов сделал в своей жизни важный и решительный шаг. Он приобщился к авиации, которой затем посвятит без остатка всю свою жизнь.
Для начала - ремонт и сборка "фарманов", "ньюпоров" и "вуазенов" и многих других, пока малоизвестных ему самолетов. Нетрудно было постичь искусство заплетать тросы для расчалок, обтягивать поверхность крыльев перкалем, покрывать его защитной краской и лаком.
Занимаясь ремонтом самолетов, Валерий изучал их устройство. В его обиход по-хозяйски входили новые, ранее незнакомые ему слова: фюзеляж, плоскости, стабилизатор, хвостовое оперение, рули поворота и высоты, элероны, лонжероны, шасси, амортизаторы... Перед Чкаловым раскрывалась внутренняя силовая конструкция аэроплана - этой доселе незнакомой машины, обретающей подъемную силу при движении в воздухе. А вот и пропеллер на валу авиационного мотора - мощного по тем временам двигателя, развивающего до ста и более лошадиных сил. Воздушный винт крутится с бешеной скоростью и дает более тысячи оборотов в минуту. Все это так ново и интересно!
Сметливый и старательный паренек нередко ездил в командировки в авиационные мастерские других городов, там доставал запасные детали и привозил их в свой авиапарк. В работе он был ловок и смекалист, но никто в то время и не думал обучать его полетам. Изредка лишь какой-нибудь летчик возьмет молодого бойца в качестве пассажира при облете самолета после ремонта. Эти недолгие счастливые минуты еще более укрепляли в Валерии твердое намерение стать летчиком.