В каждом полете Чкалов был неутомимым виртуозом.
- Вот где душу отведешь, - говаривал он после очередной посадки своего "Мартына".
У Валерия была одна особенность характера: он никогда не сомневался в своих силах. Чем сложнее было задание, тем с большим удовольствием он брался за его выполнение. Его не покидала уверенность в победе при любых, порой весьма трудных обстоятельствах. Самое главное схватывал на лету, а свою летную профессию любил и ценил выше всего. Гордился тем, что становится настоящим летчиком-истребителем, а это дело нелегкое и не каждому, даже смелому, по плечу. От летчика здесь требуется способность быстро ориентироваться и в ничтожную долю секунды принимать без колебаний единственно правильное в той или иной обстановке решение.
В Серпухове Валерий освоил еще несколько новых фигур высшего пилотажа. Среди них полупетля с переворотом - иммельман.
Здесь же, в Серпухове, Валерий освоил крутое пикирование. Ведь чем больше угол пикирования, тем точнее летчик может поразить наземную цель из своего пулемета. Трудность крутого пикирования состоит в точном расчете расстояния до земли, которое особенно на последнем этапе сокращается с неимоверной быстротой, а запоздалый вывод из пикирования сопряжен с риском удара о землю...
Чкалов тренировался в выполнении каждой фигуры в отдельности, затем переходил к комбинациям фигур, постепенно сливая одну фигуру с другой. В воздушном бою он не знал сомнений, шел без колебаний напролом и самые смелые решения приводил в исполнение. Все силы его могучей натуры были устремлены к одному - к победе.
В воздушном бою самолеты-истребители близко подходили друг к другу. Всегда оставалась опасность столкновения, хотя каждому пилоту строго указывались меры предосторожности. Но Чкалов был так напорист и смел, что многие весьма храбрые летчики побаивались вступать с ним в "бой". А сам он не умел бояться и блистательным маневром ошеломлял "противника", атаковал его с самой неожиданной стороны и неизменно выходил победителем.
Вот таким и предстал Валерий перед новым инструктором в школе "Стрельбом", Михаилом Михайловичем Громовым, который получил ответственное задание: поставить в новой школе обучение молодежи на прочную методическую основу.
Громов был для этой цели наиболее подходящим человеком, ибо, работая несколько лет в Московской школе, он не только в совершенстве изучил высший пилотаж на новых по тому времени зарубежных аэропланах, но и внес в технику пилотирования много своего нового, отечественного. Михаил Михайлович был одним из самых известных, опытных и всесторонне подготовленных инструкторов-летчиков. В отряде Громова были собраны в основном иностранные самолеты для изучения их качеств и пилотажных свойств.
Михаил Михайлович сразу отметил в молодом Чкалове несомненный авиационный талант. После провозных М. М. Громов предложил ученику выполнить воздушный "бой". Оба - ученик и инструктор - поднялись на "мартинсайдах". На указанной высоте Чкалов первым атаковал инструктора, который сразу же почувствовал смелость захода, молниеносные и точные эволюции и даже несколько пугающую напористость своего "противника".
На земле, разбирая закончившийся полет, М. М. Громов сказал ученику:
- Бой вы ведете искусно и настойчиво, но грубовато. Я вас должен в дальнейшем сдерживать. Дабы не случилось столкновения в воздухе, - добавил он.
- Есть! Учту, товарищ инструктор! - спокойным баском ответил Чкалов.
"Он был не только храбр, но дерзок и напорист, - говорил о Чкалове его инструктор. - Это сказывалось и в технике воздушного боя. Он не знал никаких колебаний и самые смелые решения приводил в исполнение раньше, чем могло бы появиться чувство страха. Чкалов действовал так решительно, что, в сущности, и времени не оставлял для сомнения".
Лето 1924 года было особенно напряженным для Валерия. Он значительно окреп и повзрослел, ясно ощущал свои успехи в полетах и почувствовал себя способным на решение более сложных задач в воздухе, чем ему предлагали в школах. Он рос как могучий борец за стремительное развитие отечественной авиации, за ее боевое превосходство.
ИСПЫТАНИЕ ХАРАКТЕРА
Гражданская война закончилась, и применить свою силу и умение в воздушном бою с врагом Валерию не довелось. Предстояла длительная и по-армейски трудная служба в военной авиации. И вот в 1924 году 20-летний летчик Валерий Чкалов едет в Ленинград: он назначен младшим летчиком в 1-ю авиационную истребительную эскадрилью, созданную еще в 1918 году на базе авиационного отряда царской армии, которым когда-то командовал автор "мертвой петли" летчик П. Н. Нестеров.
Эскадрилья занималась боевой подготовкой как в классах, так и непосредственно в полетах. Во глазе эскадрильи был опытный командир, летчик еще с 1916 года, Иван Панфилович Антошин. Он носил густую красивую бороду, за что летчики звали его "батей". Человек он был весьма строгий, особенно в отношении летной дисциплины. Малейшее ее нарушение не оставалось безнаказанным. А запрещалось многое: нельзя нарушать правила полетов и полученные от командира указания, нельзя летать без разрешения на малых высотах, нельзя делать незаданные фигуры и т. д. и т. п. Валерий аккуратно выполнял полетные задания и воздушные бои, стрельбы по мишеням и по шарам-пилотам. Выполнял блестяще, но по своему неуемному складу характера иногда не удерживался и допускал нарушения, за что получал нотации, различные взыскания, в том числе и арест с содержанием на гауптвахте. В лагере этой самой гауптвахты не было, поэтому арестованные ехали поездом в Ленинград "в командировку" и там у коменданта города отсиживали свой срок.
Летный состав эскадрильи с нетерпением ожидал лагерного периода. Еще бы! Можно вдоволь полетать, пострелять и проверить свои силы в воздушном бою.
Чкалов твердо становился на путь новаторства. Получив попервоначалу старенький, потрепанный самолет "Ньюпор-24-бис", он стал выполнять на нем такие фигуры, что от перегрузок самолет мог развалиться в воздухе. Поэтому командир эскадрильи поторопился пересадить Чкалова на другой, более прочный самолет - "Фоккер Д-7".
Валерий очень гордился тем, что служит в эскадрилье, хранящей традиции первого исполнителя "мертвой петли" П. Н. Нестерова. Поэтому это упражнение он отрабатывал с особой тщательностью.
"Фоккер Д-7", как и другие самолеты, мог зависать в перевернутом положении в верхней точке петли, но был неустойчив и вскоре сваливался на крыло. Чкалов считал возможным удержать самолет от сваливания на крыло и обратился к "бате" с просьбой разрешить ему выполнить полет вверх колесами так, как будто бы уже... делают во Франции. После некоторого колебания командир эскадрильи разрешил Чкалову провести этот эксперимент. Он полностью удался.
Когда в боевой подготовке летчики дошли до воздушного боя, Валерию больше всего захотелось сразиться со своим командиром отряда, отличным и храбрым летчиком Павлушевым, с которым они во внеслужебной жизни были большими друзьями.
Один из таких боев начался на высоте 2500 метров. "Противники" так ожесточенно атаковали друг друга, что бой закончился на недопустимо малой высоте...
На разборе у комэска Павлушев доложил:
- Чкалов в воздухе неузнаваем. Это отчаянный человек, презирающий всякую опасность. Он не считается ни с чем. И если бы не моя осторожность, - закончил Павлушев, - он просто таранил бы мой самолет...
За этот бой оба летчика получили по взысканию. Но командир эскадрильи И. П. Антошин продолжал высоко ценить Чкалова за его храбрость, простоту и честность. А Валерий платил ему любовью и большим уважением.
Осенью начались большие маневры Балтийского флота. Эскадрилья И. П. Антошина активно участвовала в учении на стороне "красных". Вскоре разведка обнаружила главные силы "противника", готовящего десант. Эти сведения нужно было передать на флагманский корабль "красных" - "Марат", сбросив вымпел на его палубу.