Альвар Крэш, губернатор планеты Инферно, смотрел на молодого человека, стоявшего по другую сторону его письменного стола.
- Своим упрямством вы нисколько не помогаете делу, - проговорил он. - Я сказал вам, что обдумаю ваше предложение, и выполню обещание. Я уже обдумываю его. Но я не собираюсь торопиться и принимать решение впопыхах. По крайней мере, когда речь идет о таких глобальных вещах.
- Но мы обязаны поторопиться, у нас просто нет иного выхода! - ответил посетитель настойчивым, не терпящим возражений тоном. - Мы и так потеряли уйму времени! Я провел последние сеансы моделирования уже три дня назад и с тех пор безуспешно пытался пробиться к вам на прием. Пусть мой проект небезопасен, но он дает нашей планете шанс, причем даже больший, чем вы можете подумать. И не только подумать, а вообще вообразить.
- Вы на редкость тактичны, разговаривая таким образом с губернатором планеты, - кислым тоном проговорил Крэш. - Но даже если моих ограниченных умственных возможностей не хватает для того, чтобы объять грандиозность вашего плана, сами-то вы отдаете отчет в том, что предлагаете?
- Прошу прощения, сэр. Я не хотел вас обидеть, - чуть покраснев, извинился Давло Лентралл.
- Я надеюсь, что не хотели, - устало произнес Крэш, а затем вздохнул и искоса окинул визитера опытным взглядом бывшего полицейского. Лентралл был смуглым, с острыми скулами, угловатым лицом и внимательным взглядом темно-карих глаз. Волосы его были чернее воронова крыла и пострижены так коротко, что топорщились ежиком. Среднего роста, обычного сложения... "Тьфу ты!" - выругался про себя Крэш. Ведь он уже давно не полицейский, а политик и должен не запоминать приметы этого человека, а выяснить, что у того на уме. Не вызывало сомнений, что Лентралл является незаурядной личностью. Он молод и полон юношеского самомнения.
Возможно, поселенцы и рассматривали молодость как достоинство и считали, что юношеский энтузиазм искупает многие грехи, но колонисты ценили опыт и мудрость, которые приходят с годами. Для них юношеский пыл и бьющая через край энергия являлись не более чем далекими и не самыми приятными воспоминаниями, и Лентралл был ходячим объяснением этого феномена. Прямолинейность, напор и завышенное самомнение не способствуют приобретению новых друзей.
Однако нельзя исключать и возможности того, что сообщение, принесенное Лентраллом, заслуживает внимания, как бы неприятен ни был он сам.
- Давайте все же на некоторое время отложим этот разговор, - предложил Крэш. - Сейчас мы все равно не придем ни к какому решению.
Лентралл чувствовал себя неловко и переминался с ноги на ногу. Он хотел было снова затеять препирательства, но, подумав как следует, отказался от этой мысли.
- Хорошо, сэр, - выдавил он. - Я... Я еще раз извиняюсь за свою вспышку. Вы должны меня понять: такое огромное напряжение... Шутка ли сказать - знать, что судьба планеты находится в твоих руках!
- Я понимаю, - смягчившись, сказал Крэш. - Мне знакомо это чувство. Скажу вам больше: я живу с ним на протяжении последних лет.
Лентралл снова покраснел:
- Да, сэр, мне это известно. Просто мысль о том, что такая возможность может ускользнуть из наших рук, заставила меня потерять контроль над собой. И все же я не должен был позволять себе...
- Все в порядке, дружок. Давайте на этом остановимся. Вернемся к этой теме через несколько дней. А лучше даже завтра. Приходите завтра утром. Я приглашу жену, и вы подробно изложите свою идею нам обоим. Ее мнение по этому вопросу для меня очень важно.
Это было правдой, причем по многим причинам, которыми Крэш вовсе не собирался делиться сейчас с юным Давло Лентраллом.
- Хорошо, сэр, обязательно. Завтра с утра я - у вас. В десять часов нормально?
- Великолепно. Дональд, проводи нашего гостя.
- Конечно, сэр.
Дональд-111, персональный робот Крэша, выступил из ниши в стене и ровной походкой двинулся через комнату. Он довел Лентралла до двери, открыл ее и выпустил посетителя.
Небесно-синяя фигура Дональда была невысокой и округлой, без единого острого угла. Его создатели специально постарались, чтобы у этого робота был как можно более миролюбивый вид. Выбор цвета был тоже неслучайным: дань ностальгии Правителя по старым, добрым временам. Небесно-синий являлся "фирменным" цветом управления шерифа Аида, когда в городе существовала должность шерифа и ее занимал Альвар Крэш. Возможно, ему стоило попросить Фреду перекрасить Дональда в какой-нибудь другой цвет, но Альвару нравилось это напоминание о прежних деньках, когда на его плечах лежал гораздо меньший груз ответственности, пусть тогда он и казался ему непомерным.
Дональд закрыл дверь за спиной Лентралла и повернулся к хозяину.
- Что скажешь, Дональд?
- О чем, сэр? О том, что сказал этот человек или о нем самом?
- И о том и о другом. Но, пожалуй, начни с посетителя. Решительный молодой человек, не так ли?
- Да, сэр. Если мне будет позволено сказать, он напомнил мне вас в юные годы.
Крэш окинул Дональда подозрительным взглядом.
- Что ты можешь знать о моих юных годах? - проворчал он. - Откуда тебе это может быть известно? Я уже был шерифом, когда тебя еще даже не построили.
- Это верно, сэр, но я провел собственное исследование. Ведь чем лучше я буду вас знать, тем лучше смогу служить вам, не так ли? Я изучил всю доступную информацию, касающуюся вас, и, если документы не лгут, этот юноша очень сильно напоминает вас такого, каким вы были в молодости.
- Дональд, ты, по-моему, впадаешь в сентиментальность. Смотри не заплачь.
- Сентиментальность не заложена в моих программах. Я всего лишь высказал непредвзятое мнение.
- Неужели? - едко осведомился Крэш. - В таком случае это самое обескураживающее мнение, которое мне приходилось слышать. - Крэш встал и потянулся. День выдался долгим, да еще и Лентралл подкинул тему, над которой предстоит поломать голову. - Что ж, Дональд, пора отправляться домой.
- Да, сэр. - Дональд снова повернулся к двери и открыл ее. По коридору они пошли к персональному лифту Правителя. Дверь кабины отъехала в сторону, мужчина и робот вошли внутрь. Затем дверь скользнула обратно, и лифт вознес их на крышу Дворца Правителя, где в тщательно охраняемом ангаре дожидался частный аэрокар Альвара Крэша.