— В Нью-Йорке?
— И в других местах, куда она, возможно, захочет взять тебя, когда ты подрастешь.
Холли глядела на кайму своей ночной рубашки.
— Так почему же ты отсылаешь Мередит, если ей нравится наша коробка?
Если бы мысли Купера не находились в таком хаосе, он бы улыбнулся. Но он уже не мог улыбаться после всего, что случилось. Взяв Холли за подбородок, он поднял ее голову.
— Ты сидела на ступеньках и слушала?
— Я пошла, попить в ванную, и услышала, как ваши голоса стали громче.
— Мередит не говорила мне о себе кое-что очень важное.
— Почему?
— Потому что думала, что мне это не понравится.
— Она боялась. — Холли сказала это так, будто точно представляла, что чувствовала Мередит. И Купер вздрогнул от ощущения, что она, возможно, действительно это представляла. Ведь только с приездом Мередит Холли стала открыто разговаривать с ним о столь многих вещах.
— Я не хочу, чтобы Мередит уезжала. Я хочу, чтобы она была мне вместо мамы. — Подбородок у Холли задрожал, и сердце у Купера сжалось.
— Холли, она приехала только на лето.
— Я знаю, что она хочет остаться. Я слышала, как она говорила, что любит тебя. И ей нравится ходить собирать камни, играть в саду и качаться на качелях. Она любит Дэйзи, и Маффина, и Цыганку. Ты собираешься заставить ее уехать только потому, что она боялась тебе что-то сказать?
Купер встал и взъерошил Холли волосы.
— Знаешь, ты слишком умна для своего возраста. Но теперь, боюсь, Мередит уже и сама захотела уехать. Я, пожалуй, поговорю с ней и попрошу ее остаться. Но ты должна пообещать, что не вылезешь из постели и что твоя дверь будет закрыта.
— Ты придешь и скажешь мне, что она сказала?
Купер повел дочь к лестнице.
— Обязательно.
Когда он снова укрыл Холли и погладил Маффина по носу, сердце у него забилось чаще. Он подошел к закрытой двери Мередит и дважды постучал.
Мередит открыла дверь, и Купер увидел, что она уже в ночной рубашке и халате. Глаза у нее были опухшие, как будто она плакала. На постели лежал чемодан — открытый и наполовину заполненный.
— Можно войти? — Мередит промедлила с ответом, и Купер добавил: — Я не хочу, чтобы нас слышала Холли.
Мередит запахнула халат и отступила назад. Купер плотно закрыл за собой дверь.
— Почему вы не рассказали мне о вашей прошлой жизни?
— Я же сказала вам, это не имеет значения.
— Я хочу правды, Мередит.
Щеки у нее покраснели.
— Вам не нравился новый стиль жизни Тины, а он был очень похож на мой прежний. Я считала, что вы сделаете соответствующие выводы и решите, что я такая же.
Купер, наверное, действительно так бы решил. Однако Мередит отлично в нем разобралась. Положение было неловким.
— Тине было недостаточно Хармони-Холлоу. Тине было недостаточно меня.
— Мечты Тины отличаются от моих, — ответила Мередит, покачав головой. — Я видела, что могут деньги. И чего они не могут. На них нельзя купить хорошую семейную жизнь, любовь и даже самоуважение. Мне нужно было, чтобы моя жизнь приобрела смысл. Я забыла о том, кем была, и о своем банковском счете и стала учительницей. Приехав сюда, я нашла то, что искала. Холли и вас. Я никак не ожидала, что влюблюсь.
— Я тоже, — тихо сказал Купер.
Глаза у Мередит расширились, она ошеломленно поглядела на него.
Купер медленно подошел к Мередит и откашлялся.
— Я сказал Холли, что попрошу вас остаться, но мне нужно больше, чем учительница для моей дочери и домохозяйка для меня. Мне нужны вы — в моей жизни, в моей постели, в моих мыслях.
— Но вы же сказали, что не можете доверять мне. Вы сказали…
Купер протянул руку и погладил Мередит по щеке.
— Я дурак, что так сказал и что так вел себя. Можете ли вы простить меня за то, что я был так слеп?
Накрыв ладонью руку Купера, Мередит поглядела ему в глаза.
— Конечно, могу, ведь я люблю вас.
Купер обнял Мередит и привлек ее к себе.
— Вы выйдете за меня замуж? — пробормотал он.
Сияющая улыбка Мередит ответила Куперу раньше, чем сама Мередит.
— Да, я выйду за вас замуж. — Внезапно улыбка исчезла. — Но если вы хотите еще детей, не знаю, смогу ли я забеременеть хоть раз…
— Мне нужны вы, Мередит. И если мы будем осчастливлены детьми, то возблагодарим Бога. Если нет, мы будем любить Холли и друг друга всю жизнь. — Его губы прикоснулись к ее губам, обещая ей будущее и целую жизнь, полную любви.
Купер прервал поцелуй и прислонился лбом ко лбу Мередит.
— Но есть одна проблема.
— Какая? — Голос Мередит задрожал от волнения.
— Ваши деньги. Или что бы вы там ни имели. Я хочу чувствовать себя кормильцем семьи.