Между тем к ней уже приближались белые и зеленые лианы. Наконец несчастная оказалась в плотном клубке присосавшихся к ней гибких и прочных щупалец. Тело было зажато между гигантских «ладоней», которые стали медленно, но неуклонно сжиматься, сдавливая жертву. Раздались страшные крики, а когда они стихли, из клубка лиан брызнула струя отвратительной жидкости, в которой были смешаны человеческая кровь и ядовитый сок дерева, а затем шлепнулись вниз внутренности жертвы. Слышалось бульканье крови: это дерево насыщало свою жажду, впитывая содержимое раздробленного тела. Через несколько минут с жертвой было покончено. Зеленое чудище переваривало свою жертву 10 дней и затем выбросило вниз голый череп - все, что осталось от несчастной женщины.
Происхождение деревьев-людоедов кажется загадочным. Если эти представители флоры появились в результате эволюции, тогда им непрерывно требовалась для сохранения вида человеческая плоть. Но человек достаточно хитер и осторожен для того, чтобы быть постоянной жертвой зеленых вампиров. Где в таком случае деревья-людоеды добывали необходимые им питательные вещества? Неужели люди добровольно жертвовали собой во имя сохранения этих тропических монстров? Быть может, их почему-то влекли и манили эти твари, им хотелось приблизиться к ним, слиться с ними, соединиться? Если так, то мы с полным правом можем назвать эти деревья вампирами.
Карл Лихе писал, что дерево-людоед на Мадагаскаре встречается довольно часто, однако ученым-ботаникам не удалось заполучить образец. В наши дни об этом дереве ничего не известно; возможно, миссионер и выдумал зеленое чудовище, насмотревшись на другие, менее крупные, но не менее отвратительные растения-хищники.
В землях зулусов, например, растет умдглеби - дерево, источающее смертоносный газ угольной кислоты, которую оно добывает из почвы.
Дерево умдглеби постоянно окружено ядовитым облаком. Спастись от него можно только при ветре и если находишься с наветренной стороны. В остальных случаях вдыхание ядовитых испарений смертельно. Признаки отравления газом умдглеби у человека - жестокая головная боль, горячка и быстрая смерть.
Люди не селятся там, где произрастает смертоносное умдглеби. Но в то же время их тянет к нему какой-то неодолимый дурман. Аборигены считают, что плоды умдглеби, большие черные стручки с красными кончиками, могут излечить от отравления. Поэтому они собирают их во время священных ритуалов.
Зачем живой природе понадобилось «дерево-убийца», которое совершает свои гнусные деяния даже не во имя питания, как, например, чудовищное «дерево-людоед» с Мадагаскара, а совершенно бессмысленно, даже с точки зрения природной целесообразности? На этот вопрос наука пока не получила ответа. Впервые о страшном дереве зулусов поведал в 1882 году в журнале «Нейчур» миссионер Дж. У. Паркер.
В тропических лесах Суматры можно повстречать огромный ядовитый початок в виде исполинского фаллоса выше человеческого роста. Это цветок аморфофаллуса титанического, испускающий ужасное зловоние, на которое падки насекомые, опыляющие его и гибнущие в газовой атаке растения. «Фаллос» - это соцветие, несущее у основания желтые женские цветки и как бы в насмешку над детородными органами человека и животных устроенный так, что верх соцветия бесплоден, но зато источает убийственный запах.
Початок обернут листовидным покрывалом наподобие гигантского воротника, темно-зеленого снаружи и бордового изнутри. Общая длина аморфофаллуса достигает 5 метров, так что стоящий рядом с растением человек кажется лилипутом.
Это растение открыл ботаник Одорадо Беккери в 1878 году, а в 1937 году этот растительный уникум был доставлен в Нью-Йоркский ботанический сад, где едва не отравил служителей. После этого были приняты меры безопасности. Из-за удушающего ядовитого запаха служители, ухаживавшие за ним, работали в противогазах, а после работы меняли спецодежду.
Оказалось, что несмотря на отвратительные свойства аморфофаллуса, в Китае и Японии его выращивают как пищевое растение - ради съедобных клубней, которые достигают веса в 16 кг. Клубни перемалывают в муку или употребляют как картофель.
В Центральной Америке, в ее девственных тропических лесах, также произрастают свои монстры зеленого мира, питающиеся живыми существами. Один из них выглядит как большой толстый кактус, но покрыт он не колючками, а самыми настоящими кинжалами. До поры до времени они неподвижны. Однако едва неосторожный путник пройдет между этими зелеными ножами, как они мгновенно и безо всякого предупреждения зажимают жертву и припечатывают ее к стволу. Вот он-то и есть главный плотоядный орган. Живые кинжалы прокалывают человека, льется кровь, так необходимая растению-вампиру.
Существуют и деревья-пожиратели собак. Такая разновидность растений-вампиров водится в Никарагуа. Свидетелем сцены с попыткой сожрать собаку стал натуралист Дж. Данстен. Он бродил в поисках редкостных растений по тропическому лесу в сопровождении небольшой собачки. Отвлекшись, Данстен внезапно услышал вой своей собаки. Затем послышались предсмертные хрипы. Хозяин бросился на помощь верному псу и застал ужасную картину. Он увидел, что его собаку душит целая сеть корней и длинная черная лиана, которая уже успела проколоть шкуру животного и высасывала кровь. С огромным трудом натуралист разрубил живую сеть и освободил собаку. Местные жители сообщили потом, что пес еще легко отделался: обычно черная лиана-вампир в мгновение ока выпивает все соки из живого тела. Пожирание животного длится не более пяти минут. Это дерево аборигены называют «дерево-змея».
В 1970 году бразильский естествоиспытатель Марианода Сильва наткнулся в тропическом лесу на границе между Бразилией и Гайаной на страшное дерево - любителя сырого мяса. Дерево добывало себе это необычное для флоры пропитание, привлекая к себе обезьян особым запахом. Вдыхая его, они впадали в транс и как зачарованные карабкались по стволу этого хищника наверх. Там-то их и ждал смертный час. Листья верхушки дерева смыкались над неосторожными животными, буквально заворачивая их в плотный кокон. Происходило это так быстро, что обезьяны не успевали издать ни одного звука и погибали в полном молчании. Ни крика, ни стона... Как будто бы они находились в сладкой истоме или погружались в летаргический сон - как это типично для вампиров!
В течение трех дней зеленый хищник пожирал и переваривал свою жертву, обгладывая тело обезьянки до самой мелкой косточки, а затем, как обычно у растений-вампиров, сбрасывал кости на землю.
В 1818 году натуралист Жозеф Арнольд в лесах Суматры (Индонезия) открыл растение с запахом падали, от которого кружилась голова и можно было потерять сознание. Это раффлезия, редчайшее тропическое растение. Цветок раффлезии - рекордсмен среди цветков: он достигает метра в диаметре и весит 15 кг. Он и источает убийственный аромат, привлекающий насекомых-любителей падали. Жозеф Арнольд вскоре после знакомства с раффлезией умер, и ее свойства изучали уже другие исследователи тропиков.
Раффлезия - коварное растение-паразит, а его «хозяин» - дикий тропический виноград под названием «циссус». Семя раффлезии, попав на корень циссуса, выпускает маленький корешок-буравчик, внедряется внутрь и пронизывает тело хозяина тонкими нитями. На одной из нитей появляется бутон, который разрывает корень циссуса. Из разрыва и вырастает исполинский цветок со зловонным трупным запахом.
Цветок раффлезии очень ярок. Он состоит из пяти мясистых толстых блинообразных лепестков сочно-красного цвета с белыми наростами вроде бородавок и отдаленно напоминает гигантский мухомор - а также и куски гниющего мяса. В центре цветка, откуда доносится зловоние, находятся органы размножения раффлезии. Своим запахом цветок привлекает полчища насекомых - мух и жуков, которые опыляют это чудовище и гибнут в его липком соке.
Семена раффлезии разносят слоны - в соответствии с габаритами гигантского цветка, который и располагается обычно на слоновьих тропах. После созревания он сгнивает, превращаясь в отвратительную клейкую массу, пристающую к ногам животных. Мелкие животные гибнут, увязнув в ней, а слоны, наступив на жидкое месиво, поневоле разносят созревшие семена по тропическому лесу. Некоторые семена попадают и на корни циссуса.