— Живо до дівчат, спостерігай, роби як вони, чекай, коли стемніє. Я буду неподалік, як тільки все заспокоїться — дьору!
Розділ 8
Змішавшись із строкатим натовпом, Аріяна старалася поводити себе природньо, але раз у раз та й поглядала з хвилюванням навколо, ніби очікувала, що з-за спини з’явиться невідомий і... А що — «і»? Усієї суті того, що відбувалося їй так й не вдалося осягнути. Від чого відчуття небезпеки, почуття страху? Ілля з’явився на горизонті лише один раз. Коротка зустріч поглядами, байдужі сірі очі на мить зробили їй попередження і стали попередніми. Так, вона привертає увагу своєю дьорганістю.
Дівчата поряд галасували, обговорюючи якусь хвилюючу подію.
— Я думаю, він зробить це сьогодні.
— Натякав?
— Ні, просто відчуваю.
— Напевно, хвилюєшся?
— Важко сказати... Але руки тремтять трохи.
— Невже погодишся?
— Я так і не вирішила.
— Як так не вирішила? Часу вже зовсім нема!
— Сонце майже сіло. Сядемо подалі, може, не помітить.
— Наївна.
Потроху розмови вщухали. Дівчата і хлопці, немов підкоряючись невідомим приписам, розсідалися, голоси знижувалися до шепоту. В поведінці навколишніх, в розфарбовуванні неба, навіть у теплому вітерці відчувалася небувала урочистість. Її не розділяла хіба що Аріяна. Як вона в темноті знайде Іллю? Ось вже місця зайняті, тягнуться хвилини очікування. Цікаво, а чого власне всі очікують?
Вона обвела поглядом місце дії. Тепер, коли натовп розсіявся, стало видно деяку впорядкованість в розташуванні діючих осіб. Коло берега річки групками один проти одного, півколами розміщувалися дівчата і хлопці. Поміж ними, недалеко від води, стояла кам’яна різьба, що зображала квітку латаття, наповнена водою. Квітка споглядала на захід, туди, де тонуло сонце; з його більш нахилених в цьому напрямку пелюстків стікала вода, невеликим струмочком впадаючи в Живицю. Ймовірно, в цьому місці пробивалося джерельце, вмілим майстром спрямоване в кам’яну чашу. Коло її підніжжя лежали оберемки квітів. Схвильовані батьки, родичі, просто глядачі сиділи і стояли навколо.
В момент, коли сонячний круг повністю занурився в швидкі води, залишивши лише багряну заграву, декілька хлопців із запаленими смолоскипами в руках пройшлися периметром майданчика, слідом за ними спалахували яскраві вогнища. Красиво, навіть дух захоплює. Сяючі іскорки виривалися з язиків полум’я і спрямовувалися в вись почорнілого неба. Коротке, але яскраве життя. Майже нереально виникала, немов із самого повітря, ніжна мелодія. Вона плила над водним плесом, огортала притихлих на березі людей, беручи в свій полон.
В центр до джерела вийшов літній чоловік, підняв руки — стих навіть шепіт.
— Церемонія заручення офіційно відкрита! Тож побажаємо нашим дітям слухати свої серця, обдумано приймати рішення і знайти своє щастя!
Глядачі радісно підхопили побажання, а серед хлопців і дівчат відчувалося хвилювання.
— Отож, хто той сміливець, котрий сьогодні першим спробує щастя?
Трохи провагавшись, з боку хлопців піднявся високий брюнет. Під вигуки схвалення він підійшов до кам’яної чаші, присів, вибрав оберемок квітів, посміхаючись, піднявся і попрямував до протилежного табору. Оберемок виявився зовсім не оберемком, а квітковим віночком. Власне їх плели тут вдень дівчата. Обраниця сиділа зліва від Аріяни, в перших рядах. Перед нею він зупинився і схилився на одне коліно. Настала тиша, чутно лише дзюрчання води та потріскування вогню. В світлі палаючих вогнищ чітко проглядалася напруга на обличчі хлопчини. Врешті дівчина повільно відколола квіти і калину від своєї стрічки. На їх місце був делікатно покладений віночок. Щасливі закохані, взявшись за руки, попрямували до кам’яної квітки під ніжну мелодію невидимих музикантів. Красивий символічний обряд, що слідував за тим, Аріяна бачила впівока.
Серед глядачів стояв ВІН. Стояв і свердлив поглядом ряди дівчат. ВІН шукав її. Намагався впізнати. Але ж ВІН її не бачив. Хоча коло прилавка... Невже запам’ятав і встиг розгледіти, коли втікали? Ні, не може бути... Просто дивиться...
Решта відбувалося немов уві сні. Чергувалися мелодії, утворювалися пари, а Аріяна нічого не бачила навколо, нічого не чула. Їй здавалося, як тільки вона встане, її впізнають і... Хтось поряд легенько штовхнув її ліктем, дівчина завмерла. Ілля? Ні, випадково зачепила сусідка. Де він? Ще три пари. Ніч повністю захопила владу, темне небо раділо земним подіям нечастими зорепадами.
Ось іще один підіймається. От халепа, це ж Нестор! І дивиться прямо на неї. Ні, їй здалося... Ні, не здалося. Он, посміхається, мовляв, я сказав, що знайду, і знайшов... Що ж робити? Вона уяви не має, що робити... А раптом він… Як тут відмовляють? Серце так калатає, що от-от вискочить із грудей. Аріяна заплющила очі на мить, намагаючись відновити спокій, а коли відкрила, темна фігура вже стояла перед нею. Погляд підняти вона не наважувалася. Головне не знімати калину. А що далі? Схвильований шепіт пронісся навколо. Ось він схилився на коліно... Дівчина судорожно ковтнула, підняла очі... Трохи натягнуто посміхнулася і почала відколювати калину. Руки тремтіли, заплуталася у волоссі, він їй допоміг... Квітковий віночок на голові, ще більш схвильований шепіт. Ще б пак. Він допомагає їй піднятися, і вони рука в руку йдуть до джерельця.
— Не хвилюйся, — тихий шепіт над вухом.
Аріяна лишень ледь помітно кивнула. Над кам’яною чашею зупиняються. Вона опускає руки у крижану воду і складає долоньки човником. Його долоні під її, разом вони підіймають їх, і вона дає йому відпити. Вода витікає поміж тонкими пальчиками і, протікаючи крізь його, капає назад. Тепер навпаки. Вона п’є з його долонь, підтримуючи знизу своїми, намагаючись не дати холодній волозі остаточно втекти.
— Посміхнися, всі дивляться, — знову шепоче він, нахиляючись над водою у кам’яній квітці.
Аріяна також нахиляється. Холодний, майже невідчутний дотик губ у легкому поцілунку. Його дихання пахне суницями...
Вони зупинилися, лише коли вбігли в якийсь напівтемний сарай, закрили скрипучі двері і, знесилені, впали на сіно, що лежало в кутку. Під стелею погойдувалася невелика тьмяна лампадка. Дихання відновлювалося декілька хвилин.
— Де ми?
— Тут безпечно.
— Думаєш, змогли відірватися?
— Впевнений. Їм навіть на думку не спаде шукати нас тут.
Полегшене зітхання.
— Я страшенно перенервувала. Коли він почав підходити до мене... Звідкіля ти з’явився?
Мовчання, потім тихі слова:
— От водяний, здається, я втнув жахливу дурість...
Ілля запустив обидві п’ятірні у волосся і в задумі скуйовдив їх.
— Про що ти?!
— Мені не потрібно було втручатися, а забрати тебе вже після обряду з тим хлопцем... Ех, кажуть же: спочатку подумай, а потім... Я все ТАК ускладнив...
Було таке враження, що він роздумує вголос, а не розмовляє з нею.
— Що саме ти ускладнив?!
Ілля обернувся і уважно поглянув на Аріяну.
— Я живу с чаклункою, сам рахуюся ЧАКЛУНОМ, пам’ятаєш? Мене, звісно, впізнали місцеві. А тепер все це зістав. ТАКИЙ заручається з дівчиною, та ще й пошиває в дурні суперника.
— Але ж він нічого не зробив...
— Негласне правило. Якщо у дівчини декілька залицяльників, перевагу має перший, хто підійде, решта залежить від її вибору. Та це лише на самій церемонії. Стосунки з’ясовують пізніше.
— Ти маєш на увазі, що завтра...
— Завтра... Я такого накоїв, що про завтра уяви не маю...
Аріяна винувато з’їжачилася.
— Все знову через мене... Просто... Я не знала, що так обернеться коло бочок... У нас обійматися з дівчиною — цілком нормальна річ...