К счастью, особых приключений в горах больше не было, если не считать некоторой нехватки продуктов. Пройдя Аманский перевал, я покинул территорию царства Куэ, и теперь перед до мной простирались земли нескольких мелких государств Северной Сирии- прямо Паттина, а левее лежала Ядуйя. Все это были мелкие северо-сирийские царства, до сих пор сохранившие у власти потомков хеттских правителей. Отчего в исторической науке они получили гордое название новохеттских.
Теперь нужно смотреть и слушать, чтобы определиться с местом своего обитания. Фактически, я пока еще в Южной Турции, а вот дальше на юг множество из южных мелких новохеттских государств и княжеств уже захвачено арамеями и эти дикари установили там диктатуру огня и крови. Так что права на ошибку меня нет. Но впереди — Неведомые Земли, все, что я о них знаю, собрано из досужих разговоров по дороге. На реках располагаются всего два больших поселения: на север, в глушь, — Куратепа, а неподалеку от побережья, на юг, — Куналуа. Но последнее располагается совсем недалеко от вражеской территории, в зоне досягаемости арамейских набегов. У самого побережья (что меня бы больше устроило) здесь городов нет, вплоть до самой Финикии, они конкурентов не терпят. Остальные здешние крупные поселения Зинцирли, Арпад и Халаб мной не рассматриваются. Поблизости ни моря, ни реки, а грузы как таскать? На своем горбу? Опять же сейчас глобальное потепление и южные степи превращаются в пустыни, а как всем известно, без воды ни туды и ни сюды.
Глава 15
Селение простиралась перед ним, словно слабый и жалкий ягненок, загнанный в западню стаей матерых волков. Военачальник Эсккар, быстрый как молния и сильный как бык, остановил своего вспотевшего коня на гребне холма, а его свирепые воины арамеи (от слова арим — кочевник) в это время начали выстраиваться по обеим сторонам от него. Холм этот состоял из темной вулканической породы, размельченной и наполовину превратившейся в песок.
Его бойцы были люди статные и сухопарые, по большей части среднего роста, но в то же время отличались крепостью телосложения, лица их были узки и сухощавы, темные, миндалевидные глаза сверкали под густыми бровями. Лоб у них был довольно высок, ястребиный крючковатый нос — резко обрисован, губы — узки и тонки, черные бороды — надушены мускусом. Ноги, обутые в легкие сандалии, отличались некоторой изящностью, несмотря на то, что сплошь были покрыты мозолями и трещинами.
Зубы почти у всех без исключения сверкали ослепительной белизной; по обеим сторонам лица, вдоль щек, до самых плеч спускалось по тщательно заплетенной косичке волос. Невысокие лошади, плоть от плоти лучших бегунов пустыни, не имели ни седел, ни стремян. Почти все это были кобылы, предпочитаемые в набегах и походах жеребцам, которые громче ржут. У каждой под брюхом было привязано по небольшому бурдюку: вода тут, в тени, оставалась более прохладной.
Вождь внимательно осматривал открывающуюся его взору равнину внизу, отмечая засеянные поля и оросительные каналы. Потом его внимательный взгляд остановился на селении Куркар, расположенном всего в трех километрах отсюда.
Там сирийская река Аси (Строптивая) делала резкий поворот, огибая земляные хижины и глинобитные мазанки, стоявшие на берегу. Здесь в низовьях, эта горная река, текущая с восточных склонов Ливанских гор, становилась широкой, спокойной и судоходной. Сегодня эта река, дававшая жизнь земледельческим ничтожествам, станет тем препятствием, что не позволит им сбежать от заслуженного наказания. В зелени садов, тамарисков и пальм, отягощенных тяжелыми зелеными гроздьями фиников, прятались дома, похожие на огромные кубы из глины. Маленькие окошки в самом верху, были похожи скорее на амбразуры. Вдоль плоских крыш шли балюстрады, самые замысловатые, какие только могла изобрести фантазия строителя. А вверху красовались гордые кроны пальм.
«Наказания тем, кто еще не сбежал», — печально поправил сам себя Эсккар. Он хотел застать мирное селение врасплох, но вести о приближении его летучего отряда опять опередили свирепых воинов, как это часто случалось. Целых шесть дней закаленные воины арамеев ехали верхом довольно быстро и мало спали. Несмотря на все эти усилия, земледельческие ничтожества получили спасительное предупреждение за несколько часов. Новость о его приближении, вероятно, шла по реке, быстрее, чем способен передвигаться всадник на лошади. И даже теперь Эсккар мог видеть несколько маленьких лодок. Сидевшие в них люди яростно и упорно работали веслами, продвигаясь вдоль дальнего берега Аси. Эти счастливчики воспользуются речным путем, чтобы избежать той горькой судьбы, которую он им уготовил.