Месмер, так же как и Парацельс, считал, что звезды оказывают влияние на организм человека.
Свои взгляды он изложил в докторской диссертации «О влиянии планет на человеческие организмы», где и привел, с его точки зрения, неоспоримые доказательства.
Месмер активно занимался алхимией, оккультизмом и астрологией, несмотря на то что в XVIII веке это было запрещено.
Месмер начал свою деятельность с операций над металлами, которые обладали магнитными свойствами, а закончил разработкой теории животного магнетизма. Опираясь на работы Парацельса, Месмер дополнил их и уточнил некоторые положения. Интерес к магнетизму у Месмера появился после рассказа одного пастора, который с помощью магнита вылечил больную женщину.
После этого Месмер стал фанатиком магнетизма: начал применять магнит при лечении всех заболеваний. Свои лечебные сеансы он проводил, прикладывая магнит к телу больного.
Случай помог магнетизеру заметить, что флюиды излучает не только металл, но и сами люди, причем целительные магнетические флюиды могут передаваться от одного человека к другому. Это знаменательное открытие произошло по чистой случайности: на один из сеансов Месмер пришел без магнита, забыв его дома, и решил провести манипуляции без него, делая вид, что магнит находится у него в руках. Врач безмерно удивился, когда пациент уснул и без воздействия магнита. Из этого Месмер сделал вывод, что лечить людей можно и без использования магнита, лишь силой внушения. Так он отказался от применения металла. Впоследствии врач проводил сеансы, используя лишь гипнотические пассы. Они представляли собой различные прикосновения к телу пациента, тем самым снималось напряжение, исчезала боль.
Сеансы Месмера пользовались огромной популярностью. Многие люди чувствовали после них облегчение.
В ходе сеанса Месмер вызывал у больного конвульсии, называя их исцеляющим кризом.
В 1775 году Месмер сделал интересное открытие: он впервые заявил о том, что магнетизм присутствует не только в железе, но и в шерсти, бумаге, шелке, воде, дереве и даже хлебе. Впоследствии это было доказано научным путем.
В современной науке их называют терапевтическим кризом. После него больной чувствовал значительное облегчение, а по прошествии какого-то времени выздоравливал окончательно.
Многие внешние атрибуты Месмер позаимствовал у легендарного графа Калиостро: камзол, богато расшитый золотом, большое количество перстней…
О благоприятном исходе заболевания в случае криза люди знали и раньше; Месмер же сделал открытие, признав, что успех лечения психических заболеваний зависит от правильного применения магнетизма. Сеансы с несколькими пациентами Франц Месмер очень тщательно подготавливал, чтобы вся атмосфера, антураж заставляли поверить в мистическую природу происходящего: в комнате, где проходили сеансы, царил полумрак, ее стены покрывали каббалистические узоры и пентаграммы, пол был устелен мягкими коврами, делающими шаги гипнотизера неслышными. Одежда Месмера также подбиралась в соответствии с таинственной обстановкой.
Во время сеанса немаловажное значение имела музыка: под звуки симфоний Моцарта, с которым гипнотизер состоял в дружеских отношениях, маэстро пристально смотрел в глаза пациентам, произносил таинственные фразы и касался каждого своим жезлом. В помещении находился дубовый чан, в который укладывались бутыли с намагниченной водой. В крышке бака имелись круглые отверстия, из которых выходили прутья. Больные должны были встать в одну линию, взяться за руки, касаясь друг друга коленями и бедрами. Некоторые из людей впадали в оцепенение, кто-то начинал истерически хохотать и биться в конвульсиях. По завершении же сеанса многим становилось лучше, болезненные симптомы исчезали.
Не все люди могли участвовать в сеансах Месмера. Для бедных предназначалось намагниченное дерево возле дома ученого. Следует отметить, что дерево вылечило большое количество страждущих. Для действия магнетического флюида достаточно было ступить под сень растения.
Подобные магнетические сеансы принесли Месмеру не только успех и популярность, но и зависть коллег. Многие врачи открыто объявляли его шарлатаном и обманщиком, считая сеансы дешевыми фокусами. Чтобы избежать нападок своих недоброжелателей, врач покинул Австрию и переехал жить в Париж. Там Месмер продолжил проводить свои опыты и лечебные сеансы и в скором времени стал популярен в столице Франции.