Увлекшись этой мыслью, Райда наконец смогла оторвать свой взор от замка Владыки и взглянула ввысь, улёгшись на обшивке.
Как тебе на вкус настоящее поражение?
Ей на ум вновь пришёл вопрос, заданный Императором. Если подумать, это был первый вопрос, что услышала Райда после своего доклада. Словно именно это он и ожидал услышать — и имел заранее заготовленный вопрос. Император знал, что случится на подступах к Карушской крепости и Лаграшу? Знал и не предупредил? Хотел, чтобы Райда проиграла?
Неожиданное умозаключение, ярко вспыхнувшее в голове девушки, заставило её снова сесть и взглянуть в сторону превратившегося в мутную крохотную точку замка.
Что-то не складывалось. И завуалированная в предложении сменить сторону догадка Императора о истинной природе Владыки демонов. И приказ сразу же отступать в случае неудачной вербовки. Нежелание самого Владыки похоронить их тут раз и навсегда, хотя он имел для этого достаточно сил.
Могло ли статься так, что Император и Владыка были заодно? Это с лёгкостью объяснило бы знания Владыки о секретных разработках империи. Если догадка Райды была верна, хитрец-Император вёл какую-то свою, масштабную и серьёзную игру. Но ради чего? Хотел разрушить врагов изнутри? Проверял засекреченные разработки по применению магии людьми? Или желал создать для империи нового, абсолютного врага, который встряхнул бы и заставил выйти из сытой дрёмы народ, привыкший к постоянным победам на вялотекущей войне?
Звучало крайне логично… и, в то же время, Райда ни капли не верила в собственную теорию. Не после того как повстречалась с Владыкой лично. Конечно, догадку всё равно следовало тщательно проверить, чтобы не спутать случайно планы Императора, однако…
Перед её глазами стояла фигура Владыки демонов, возвещающего о новом лице войны. Воодушевлённое пламя в его взоре и азартная ухмылка. Марионетка Императора? Какой бред! Человек, сияние силы и амбиций которого способно затмить солнце, не стал бы мириться с ролью подручного старого лиса Тенгара. Посланник божества? Это звание подходит ему куда лучше!
— Что же… Покажи. Покажи мне военные машины, которых не видел этот мир, — прошептала девушка, глядя в сторону горизонта и предвкушающе сжимая кулак. — Пролей на нас пламя из невиданных орудий, чтобы ветер, несущий пепел погибающих городов, развеял мои сомнения! Докажи, что я не ошиблась в том, кому решила посвятить свою любовь без остатка!
Её тело так пылало, что она с радостью уединилась бы в шатре, однако пока войска были на марше, это желание было лишь несбыточной роскошью. Вздохнув, девушка взяла себя в руки и ещё раз оглядела вышагивающих солдат. Их угрюмые лица, впавшие от усталости и нервного напряжения глаза, многочисленные раны и травмы вкупе с потрёпанной униформой, и была вынуждена признать, что боевой дух армии едва держится на краю пропасти, в которой начинается отчаяние.
И это следовало исправить. Особенно учитывая то, что, судя по донесениям разведки, имелась вероятность нападения тельварской армии на их северный фланг.
Вытащив из кармана плоский футляр манагласа, она ненадолго задумалась и отдала приказ:
— Общую связь по всем подразделениям. Включите динамики на транспорте, меня должен слышать каждый солдат.
— Сию минуту, госпожа генерал! — тут же раздалось в ответ.
Дождавшись сигнала о готовности, Райда встала в полный рост, что сразу же привлекло внимание солдат.
Невзирая на покачивающийся с борта на борт корпус «Паука», генерал стояла ровно и непоколебимо, медленно заглядывая в глаза каждому бойцу, что смотрел на неё в этот миг. И у всякого, кто сталкивался с взглядом этих сияющих голубых глаз, безмятежных словно само небо, сразу становилось немного легче на душе. Их любимый генерал, несмотря ни на что, не предавалась унынию и не выглядела сломленной. А значит, они не должны её подводить.
— Верные сыны и дочери Империи, — степенно начала Райда. — Мы столкнулись с невероятно сильным врагом, возможно сильнейшим за всю историю нашей империи. И были разбиты. Многие наши товарищи по оружию, честные и храбрые воины, отдали свои жизни в неравном сражении и мы будем помнить их имена и лица до самой гробовой доски. Но подобно тому, как будущий клинок становится крепче и сильней, проходя пламенное и яростное горнило закалки, так и мы станем твёрже и несокрушимей, пройдя это испытание! Да, мы смогли отступить лишь благодаря самодовольному великодушию противника. И оно станет самой величайшей ошибкой в его жизни! Да, мы проиграли, но мы уходим не с пустыми руками! Мы уходим с трофеями, за которые заплатили нашей кровью! Опытом и информацией! Ими мы сокрушим этого самоназванного Владыку демонов! Не существует непобедимых врагов. Нет никого, кто мог бы стать препятствием для нашей великой Фиарнийской империи. В следующий раз, когда мы вернёмся на эти земли, то наши шаги будут отбивать лишь победный марш! Выше головы, дети империи! За Императора! — вскинула она вверх кулак с манагласом.