Пешком от столицы до Лаграша. Неплохой маршрут для «прогулки».
— Райда, родная, как твой глаз?
— Благодарю за заботу, Ваше Величество, — вежливо кивнула девушка. — Уже почти пришёл в норму стараниями капитан-медиков.
— Рад слышать. Когда мне сообщили о твоих ранениях, я даже немного забеспокоился.
Райда знала Императора Тенгара уже много лет, но до сих пор не была точно уверена в том, было ли внимание повелителя Империи и его супруги к ней искренним или же они вели себя так из прагматических соображений. Но, как бы там ни было, за всё время ни Император, ни Императрица ещё не дали повода заподозрить их в двуличии, так что генерал относилась к ним с определённой долей уважения.
— Кстати говоря, а где Лиамм? — поинтересовался Фальт, присаживаясь в кресло.
Во всей Империи старик, вероятно, был единственным, кто позволял себе столь панибратскую форму общения с властвующей четой. Насколько было известно Райде, Император Тенгар был лишь немного старше Фальта и познакомились они ещё в молодости. Не имело смысла удивляться тому, что за столько долгий срок Фальт заработал себе не только прочную репутацию, но и дружеские отношения с Императором. Однако порой девушке казалось, что старик излишне фамильярничает.
— Она с раннего утра отправилась с инспекцией по городским приютам, — пояснил Тенгар отсутствие своей супруги, которая обычно присутствовала на подобных встречах. — Лиамм давно её планировала и решила не откладывать.
— Меня всегда восхищала её забота о детях, — улыбнулся Фальт. — И невероятно острый взгляд, безошибочно находящий среди них скрытые таланты, способные послужить на благо Империи.
— О, да, в этом ей нет равных, — хохотнул Император.
Лиамм была уже третьей женой Тенгара. Первая Императрица скончалась от долгой и тяжёлой болезни, когда Райде было всего несколько лет. Вторую Императору пришлось сослать на каторгу, а её ближайших родственников показательно казнить. Ожидаемая судьба для тех, кто пытался организовать дворцовый переворот. Насколько знала Райда, на каторге предательница протянула всего полгода, не выдержав нагрузок и недоедания. Своей третьей супругой Тенгар сделал собственную дочь от первого брака, которая отличалась не только тёплым и уважительным отношением к отцу, но и врождённой железной хваткой в политических и социальных вопросах.
В Империи не все одобряли подобное решение, особенно те, кто надеялся пропихнуть в Императрицы кого-нибудь из своих дочерей, и брак ещё очень долго обсуждали в кулуарах дворца. Но лично Райда всецело одобряла выбор Тенгара, так как Лиамм зарекомендовала себя не только как первая красавица Империи, но и как хваткая, порой жёсткая управленка, отлично справлявшаяся с государственными делами. Кроме того, так как Лиамм была всего на пару лет её старше, они быстро нашли общий язык и познакомившись с Императрицей поближе, Райда ощутила в ней родственную душу.
— Что же, друзья мои, давайте перейдём к делам, — посерьёзнел Тенгар и кинул взгляд на накрытый тканью гроб. — Он там?
— Доставил, как ты и просил, — кивнул Фальт. — Хочешь взглянуть?
— Было бы любопытно.
Протектор тут же встал и подошёл к ящику, сбросив с него плотную ткань. Под ней был всё тот же грубо сколоченный гроб, в котором тело Владыки демонов провело всю дорогу от стоянки Райды до самой столицы.
Откинув защёлки, Фальт сдвинул деревянную крышку и отошёл в сторону, приглашая Тенгара взглянуть. Император неспешно поднялся и, подхватив с собой бокал с вином, подошёл к гробу, некоторое время молча разглядывая его содержимое. Хотя Райде нестерпимо хотелось сделать тоже самое, она предпочла сохранить равнодушную маску и осталась сидеть в кресле.
— Подумать только, такой сопляк, а доставил столько проблем, — задумчиво пробормотал Тенгар. — Хорошо, что ты решил сразу с ним разобраться.
— Было бы неприятно, если бы мы дали этой стерве шанс развить его силы, — равнодушно пожал плечами протектор. — Болезнь нужно уничтожать в зародыше.
Райда чуть не фыркнула, найдя фразу лорда-протектора весьма забавной. Ведь он считал Владыку демонов болезнью, в то время как сам Владыка считал болезнью фиарнийцев.
— Что ж, отличная работа, друзья мои! — воскликнул Император, возвращаясь за стол. — И тебя это тоже касается, Райда. Уверен, ты коришь себя за поражения, но посланник Богини — это не тот противник, с которым можно сладить обычными методами. Так что выпей вина, расслабься и забудь об этом досадном недоразумении. В ближайшие пятьдесят лет нам больше не о чем беспокоиться.
— Благодарю вас за заботу, Ваше Величество, — сдержанно ответила девушка, но её разум в это время обуревали как насмешка над уверенностью Императора, так и вопросы, родившиеся после обронённой им фразы. — Но если позволите, почему именно пятьдесят лет?