Лони пришла нас проводить, но не более того. Помня о том, как лихо гномка отделала ворласка, да и прогулялась со мной к людам без особых переживаний, я спросил, не хочет ли она отправиться с нами? На что гномка хмыкнула и протянула ладонь.
— Десять золотых, — без всяких предисловий заявила она.
— Чего?
— Мой найм стоит десять золотых, — пояснила Лони и, увидев выражение на моём лице, откровенно заухмылялась. — Ты мне друг, Нотан, но золото дороже. Если отправлюсь с вами, мне придётся отложить заказы в кузнице. Так что плати или я пошла.
Такие деньги у меня были. В конце концов, я не потратил ещё ни монеты с тех денег, что выдала мне Аллегри в качестве подъёмных. Но за время жизни в Лаграше я начал понемногу разбираться в местной экономике, так что уже имел представление о ценах и всём прочем. И ушлая гномка только что запросила сумму, на которую можно почти полгода жить сыто и даже не слишком скромно! Само собой, извечная человеческая жаба немедленно схватила меня за горло, так что гномка отправилась назад к наковальне, а мы выдвинулись в сторону Каруша.
Вот только к моменту нашего прибытия от Каруша осталась лишь горстка камней.
— Что тут произошло? — поражённо бубнил Горт, крутя головой.
— Старче, а мы точно прибыли куда нужно? — на всякий случай уточнил я, хотя карта в браслете ясно показывала, что крепость должна быть прямо по курсу.
— Безусловно, Владыка, — подтвердил гоблин. — Клянусь, крепость стояла на месте тех развалин. Правда вот эту запруду я не помню…
По моему личному мнению, на запруду это походило мало, скорее на полноценную заводь, причём немалых размеров. Ближе к берегу, из поверхности воды торчали какие-то конструкции, в которых я вскоре признал остатки фиарнийских шагоходов, пластины рваного металла и даже что-то, напоминающее танк. И главное, вокруг заводи виднелось множество тел, над которыми крутились крылатые падальщики.
Остатки крепости частично сползли в эту заводь и я понял, что тут произошло нечто вроде серьёзного взрыва. От всего Каруша уцелела лишь одна дальняя стена и в её тени мы увидели подобия палаток и снующие подле них фигуры.
— Свои? Или враги? — поинтересовался я, щурясь и пытаясь что-нибудь разглядеть.
— Свой, Владыка, — сообщил один из гоблинов. — У люда другой доспех.
Аргумент звучал довольно хлипко в свете того, как легко одежда и доспехи могут менять хозяев. Так что Горт сначала отправил вперёд разведчиков и, только дождавшись от них окончательного подтверждения, мы двинулись в сторону павшей крепости.
Обстановка производила удручающее зрелище. И чем ближе становились руины, тем чаще меня посещала мысль, что искать тут таинственную персону, о которой говорила Аллегри, уже бесполезно. Не могла предупредить пораньше? Чёртова геймерша. Уверен, всё шло бы не в пример проще, уделяй она больше внимания своим прямым обязанностям, а не играм. Тельвар наверняка оказался в таком положении только потому, что она рубилась пару сотен лет в какую-нибудь ММОРПГ с Тау Мары или ещё откуда, а мне теперь разгребай.
Когда мы подъехали к крепости, передвигаться стало трудно. Ящеры неловко переступали по острым обломкам каменной кладки, которые щедро усыпали всё вокруг. И, стараясь направить животину наиболее комфортной дорогой, я даже не заметил, что на высоком обломке одной из стен кто-то стоит.
— Господа, вам не кажется, что это весьма величественное зрелище? — обратилась к нам фигура.
Наша группа остановилась и я оглядел стоящего на остатках стены тельварца.
Судя по квадратной невысокой фигуре и огненно-рыжей бороде, он был гномом. Я бы даже сказал, что богатым гномом, так как его тёмно-красный доспех украшала золотая чеканка, борода состояла из множества кос, в заведённых за спину руках он держал огромный блестящий молот, усыпанный самоцветами. А на носу гнома покоились очки в золотой оправе, через которые он, мечтательно прикрыв глаза, осматривал грязную заводь.
— Воистину нет ничего более воодушевляющего, нежели видеть как изыскания разума приводят к новым вершинам магической машинерии, — продолжил он, не дожидаясь нашего ответа. — Неимоверное упоение наполняет сердце, глядя, как достижения разных умов соревнуются в величии. И искреннее наслаждение приносит знание того, что твоё детище разгромило и втоптало в грязь достижения соперника… В буквальном смысле, в грязь, — чуть подумав, добавил гном, глядя на болотистые берега заводи.