Сам Джон был устроен иначе, да и положение его отличалось. «Эн-би-си» получил разрешение на вещание, сетка передач была согласована и утверждена цензурой — и в этом была заслуга исключительно Аластера Хопкинса. Вопрос заключался лишь в том, осталось ли у них право говорить о чем-то важном в нынешних тисках и что теперь делать самому Джону.
Джон ничего не боялся — его земной срок всё равно подходил к концу. Если бы не Дэнни, ВИЧ, давно переросший в СПИД, уже прикончил бы его. Терапия помогала держать болезнь под контролем, но слабость и истощение с каждым днем всё глубже укоренялись в организме. Приступы то отступали, то возвращались, и с каждым разом они становились всё тяжелее. Болезнь раздражала его и постепенно лишала прежней привлекательности, но страха он не испытывал и теперь твердо намеревался это доказать.
Позади него беснующаяся толпа протестующих рвалась вперед, напирая на заграждения блокпоста. Он слышал их проклятия, чувствовал запах пота и тяжелое дыхание сотен людей. Теперь они во что бы то ни стало хотели прорваться к передовой и заставить себя услышать. В своей слепой ярости они потеряли всякий разум и не шли ни на какой контакт.
Он замахал руками, пытаясь привлечь внимание одного из солдат на блокпосту, но тот смотрел сквозь него.
— Эй, приятель! — крикнул Джон. — Пресс-секретарь Бэрфут через пару минут пришлет за мной человека. Пропусти меня за ограждение, здесь сейчас станет жарко. — Он распахнул полы пиджака, показывая, что у него нет оружия.
Солдат проследил за его руками и навел на него ствол винтовки:
— Отойдите от заграждения! — приказал он, не глядя Джону в глаза.
— Отойти? И как ты себе это представляешь? — крикнул он в ответ, пока какой-то парень сзади судорожно цеплялся за его плечо, чтобы не упасть под напором толпы. Людские волны вот-вот должны были прорвать плотину, Бугатти знал, как это бывает. Секунда — и кто-то окажется на земле, чтобы уже никогда не подняться.
— Назад! Живо! — заорал солдат.
Бугатти уставился прямо в дуло автомата, видя, как крупные капли пота стекают по лицу перепуганного новобранца. Собрав все остатки сил своего изможденного тела, он протиснулся назад в толпу и снова набрал номер Уэсли.
Спустя томительную минуту, пока толпа вокруг швыряла его из стороны в сторону под панические выкрики, в трубке наконец ответил женский голос:
— Я уже иду к блокпосту, мистер Бугатти, подождите секунду. Охрану мы предупредили.
Секретарша Уэсли, представившаяся Элеанор, провела его в обход Белого дома по тропинке, о существовании которой он знал, но ходить по ней не доводилось. Она извинилась за обходной путь, объяснив, что на главных КПП и в шлюзах досмотра царит дикая неразбериха. Он и сам отчетливо слышал доносившиеся оттуда крики, хоть и не мог разобрать слов. Воздух буквально искрился от напряжения — так бывает за секунду до удара молнии или за мгновение до того, как таблетки цианида упадут в ёмкость с серной кислотой под креслом приговорённого.[57] Лужайка перед Экзекьютив-авеню и забором у Эллипса[58] была забита агентами спецслужб, но ни Бугатти, ни его провожатую никто не остановил. Внимание людей в серых и черных костюмах было приковано к людскому морю, растянувшемуся от забора далеко за монумент Вашингтона. Бугатти покачал головой. На улицах стояли тысячи людей. Белый дом был в плотном кольце. Неужели американский орел рухнул оземь с подрезанными крыльями, или же он просто замер перед новым взлетом? Но как он сможет взлететь в этой удушливой атмосфере без единого глотка свободы?
Он бросил взгляд в сторону Овального кабинета. Окна светились, хотя на часах было всего три дня. Возможно, свет горел там уже несколько суток и никому не было до этого дела. Сейчас в резиденции многое делалось спустя рукава, так почему бы и не это? Бугатти знал, что штат обслуги сократили из соображений безопасности — Секретная служба не могла допустить, чтобы жизнь президента зависела от какого-нибудь официанта. Но кто тогда должен следить за такими мелочами, как впустую горящий свет?
57
При казни в американской газовой камере осуждённого привязывали к креслу в герметичном помещении. Под сиденьем находилась ёмкость с раствором серной кислоты; в неё сбрасывали цианид, и реакция выделяла смертельный цианистый водород.
58
Эллипс