Лирическое восприятие Поленовым непритязательного мотива городского пейзажа роднило его искусство с творчеством Алексея Саврасова. Можно найти безусловные переклички Московского дворика с прославленной картиной Саврасова Грачи прилетели, экспонировавшейся на первой выставке передвижников в 1871 году. Сближала их эмоциональная наполненность, простота избранного мотива, поэтичность обоих произведений, использование художниками в пейзаже образов древнерусского зодчества, сочетание их с бытовыми постройками. Но именно эта близость с саврасовским полотном позволяет при сравнении выявить своеобразие творчества Поленова, то новое, что внес он в поэтику русского пейзажа.
Пейзаж Саврасова - произведение эпического плана, выражающее национальное мировидение, когда любой конкретный мотив обретает лирико-обобщающее звучание. В поленовском же пейзаже «сюжет» как бы «подсказан» сиюминутной эмоцией художника, вдруг увидевшего красоту обыденного мотива в его конкретности и случайности. Выражению этой сиюминутности как нельзя более соответствует и кажущаяся хаотичность композиции картины и пленэризм живописи Поленова.
И Поленов, и Саврасов не случайно выбрали каждый «свое» время года. Они выявляли состояния природы, созвучные их настроению, и акцентировали их. Так же, как Саврасов, подчеркивая холод раннего марта, очень тонко и с виртуозным мастерством передал состояние переходности, сам момент изменений в природе, Поленов подчеркнул устойчивое настроение радости, которое дает погожее летнее утро. Радость в пронизанности всей картины мягким солнечным светом, в ясной синеве неба, в чистых светлых красках, теплоте цветовой палитры.
Картина, подытоживающая ранний и открывающая зрелый период творчества художника, стала крупной вехой и в развитии русской пейзажной живописи на пути освоения ею пленэра и создания пейзажа-настроения.
Бабушкин сад. 1878 Холст, масло. 54,7 х 65 см
Государственная Третьяковская галерея, Москва
Композиция картины, написанной в 1879 году, более замкнута, чем в Московском дворике. Значительную роль играет в ней архитектура. Сохраняющая следы былой красоты, она живет одной жизнью с обитателями усадьбы. Классические формы типичного московского особняка с портиком под фронтоном и лепными украшениями над окнами переданы художником очень точно. Так же точны костюмы двух женщин - темно-коричневый салоп и белый чепчик начала XIX века на старушке и розовое платье, сшитое по моде конца 1870-х годов, на девушке. Они медленно идут по освещенной солнцем желтой дорожке сада, а на усадебном доме позади них остаются рефлексы розового и коричневого, как будто незримые нити протянулись от старого дома к его обитательницам. Разросшийся сад кулисами почти вплотную подступает к женским фигурам. Художник дает целый спектр явных и скрытых цветовых и смысловых перекличек между зеленью деревьев, кустов, травы, тонкими гибкими стеблями цветов и женскими фигурами, их лицами, осанкой, одеждой. В итоге, Поленов создал один из самых красивых по живописи пейзажей настроения.
Продолжая в Бабушкином саде тему единства человека и природы, естественности жизни среди природы, Поленов расставил в ней новые акценты. Если в Московском дворике доминирует идиллическое настроение, воплощение которого было связано с предшествующим духовным опытом, то в Бабушкином саде художник передает то состояние лирической созерцательности, то элегическое настроение тоски по прошлому, по утраченному, которое приобрело особое распространение в русской живописи 1890-х годов. Поленов, сам того не сознавая, в определенной мере предвосхитил поэтику «мирискуснического пассеизма» со свойственной «Миру искусства» эстетизацией старины, угасания, восхищением закатными красками дворянской культуры.
Заросший пруд. 1879 Холст, масло. 77 х 121,8 см
Государственная Третьяковская галерея, Москва
В изображении старого парка, торжественного в своей монументальной величавости, преобладает возвышенно-мечтательное настроение. Оно подчеркнуто хрупкой неподвижно-задумчивой фигурой женщины, одиноко выделяющейся на фоне темных деревьев, раскинувшихся могучим шатром и как бы служащих ей надежным убежищем. Лирика пейзажного мотива становится более явственной благодаря единому настроению таинственного мира природы и мира женской души, их своеобразному диалогу. Один из критиков Московских ведомостей писал о картине: «Поленов превосходно владеет искусством и техникой изображения природы, идеальным центром для него является все-таки человек, и его присутствие чувствуется везде. Так и в картине Заросший пруд это не есть пруд “вообще”...У этого пруда есть своя история... В картине этой опять сказался романтик. Было бы весьма трудно с точностью определить ту категорию, под которую должна быть подведена картина г. Поленова... Картина Поленова - это то, что у немцев называется Stimmungsbild, такие картины рассчитаны на то, чтобы дать вам, прежде всего “настроение” и составляют в живописи приблизительно то же самое, что в поэзии составляет “элегия”».