Я, слегка обалдевши, наблюдала за этой семейной идиллией. Интересно, как она кота назвала?
— Чего так смотришь? Думаешь, что мы Ягини никого не способны любить? Злые да кровожадные? — сдвинув брови, спросила Лолита и пошла к избушке. — Рябушка! Давай-ка к морю задом, а ко мне передом!
Избушка закудахтала и медленно повернулась, точно огромная наседка!
— Заходи чай попьем да я тебя в путь соберу! — сообщила мне Яга и споро поднялась по деревянной лестнице и скрылась в дверях.
Куда она там меня собирать решила? Опять испытание, не иначе! Я торопливо вошла следом. Что тут скажешь? Младшая Яга была хозяйственной, и в избушке у неё было чисто и уютно. Кругом ковры да красивая резная мебель, ароматная, будто только из рук умельца. В большой комнате, куда мы с Ягиней попали из крошечной прихожей, было светло и просторно. В центре стояла изразцовая печь, возле которой, нежась в тепле, уже грелся кверху пузиком тот рыжий кот, что летел с нами в ступе. Да уж, некоторые везде хорошо пристраиваются!
— Присаживайся, — доброжелательность Лолиты так и разлилась по комнате, но я никак не могла расслабиться и поверить в благие намерения ведьмы. — Филька! А ну! Где самовар? Угощенье? Хватит брюхо греть! — сердито выкрикнула Яга, и рыжий мурлыка, недовольно сверкнув очами в мою сторону, встал с пригретого места и вальяжно прошагал куда-то за угол, за печь. Как, оказалось, ходил этот Филька на двух лапах. — Совсем распустился! — добавила Ягиня и присела за стол напротив меня.
Кот как раз возвратился и довольно шустро накрыл на стол. Пышущий жаром самовар, заварник и красные в белый кружок чашки были выставлены на накрахмаленную белоснежную скатерть и к ним присоединились блюда с пряниками да кренделями. Откланявшись с видом обнищавшего аристократа, рыжий удалился на прежнее место у печи и, плюхнувшись на спину пузиком к верху, довольно замурчал.
— Ты давай, пей, не стесняйся, — Лолита пододвинула мне кружку и щедро плеснула туда травяного ароматного чая. — Времени у тебя будет немного. Под водой сможешь находиться ровно три часа. За это время надо будет найти мой перстенёк! А то Тритоша меня не простит! Надо же было такое учудить перед помолвкой? — на одном дыхании выпалила Яга, стоило мне выпить несколько глотков и откусить кусочек ванильного кренделька.
Это она о чём сейчас? Под водой три часа? Это шутка такая?
— Ты жуй-жуй! Главное не волнуйся! Три часа должно хватить! Ты как в воду нырнешь, сразу плыви подальше от Русалочьей бухты, а то эти грымзы зубастые тебя утащат в свои пещеры, и поминай, как звали! — спокойно заявила Лолита.
Я в волнении сделала ещё глоток ароматного чая, он был очень вкусным с лёгким травяным ароматом и привкусом земляники. По телу вдруг прокатилась волна жара, и я почувствовала, что мне не хватает кислорода. За ушами вспыхнула такая боль, будто меня режут без анестезии. Руки задрожали, в глазах помутилось. И я поняла очевидное: Лолита к своему чудо-чаю не притронулась! Я тут же отставила кружку с «чаем» как можно дальше и вздрогнула от очередного болезненного приступа.
— Что со мной? — еле овладев голосом, спросила я, не переставая ощупывать свою шею. Всё тело покалывало, особенно внутреннюю часть ног и между пальцев.
Лолита довольно улыбнулась:
— С тобой все как надо! Не волнуйся! Неприятные ощущения скоро пройдут, но стоит поторопиться! Я подвезу тебя до крайней точки, и ты прыгнешь в воду. Запомни, через три часа жабры и прочие русалочьи прелести исчезнут! Если к этому времени не выберешься на берег, Аттина и её подружки полакомятся свежим мясом, — увидев мой полный ужаса взгляд, ведьма усмехнулась и продолжила. — Я тут не причём! Всё зависит только от тебя!
Ягиня встала и, схватив меня за руку, потащила обратно в ступу.
— Но что я должна сделать? Ты толком мне ничего не объяснила! — кое-как пересилив боль, спросила я дрожащим голосом.
Мне было ужасно плохо! Тело пылало огнём, непослушными пальцами я нащупала под ухом три ровных гладких надреза слегка прикрытых кожей — жабры! Такого поворота я не ожидала!
Яга бесцеремонно толкнула меня на пассажирское кресло, и ступа взмыла вверх.
— В двух словах. Ты должна отыскать мой перстень. Если бы ты пришла раньше, то я бы попросила написать наш с Тритошей портрет и разошлись бы, но теперь! — она вдруг глянула на меня с такой надеждой. — Лишь ты можешь мне помочь… Я его обидела, швырнула его подарок в океан. Он меня не простит, пока я не приду к нему с перстнем на пальце.