Так, обдумывая сложившуюся ситуацию, царевна неосознанно палец свой безымянный погладила, где несколькими годками раньше колечко золотое с голубым камешком красовалось… Невольно мысль в голову ее забрела, что может и лучше к жениху настоящему сразу возвратиться, гнев его не вызывая, чем вот так, в чужих теремах обретаться. И сразу образ его перед глазами предстал: глаза серые холодные и губы в насмешке изогнутые; словно бы наяву услышала девица голос приглушенный, в самые закрома души проникающий:
- Говорил я тебе, сама вернешься! Не будет больше отсрочки, исполняй данное слово...
Затрепетала Василиса, руки дрожащие к груди прижала, сердце расшалившееся давай успокаивать… Надо же, столько времени прошло, а припомнилось всё, словно и не было спора давнего и побега ее постыдного. Каждую черточку в лице жениха в памяти воспроизвела, а уж как прикосновения его обжигающие почудились, так и вздрогнула царевна, покраснев от кончиков ушей до пят самых. «Сгинь, - зашептала девушка, крепче глаза закрывая, - не хочу видеть тебя! Нет во мне чувств никаких, как была я холодна, так всё и осталось!»
- Видать сильно больна она у тебя, Иван, - раздалось рядом тихое дребезжание старческое, - с головушкой вон совсем не в ладах, сама с собою разговоры разговаривает. Я бы порекомендовал дня на три в покое ее оставить, да моим настоем «от завихрений и хвори глазной» поотпаивать.
- Так нормальная вроде была, когда сюда ехали, - пробасил царевич в ответ неизвестному пока собеседнику, - а детей-то она рожать сможет? Так–то пусть себе болтает, что душе угодно, лишь бы потомство потом не пострадало…
- Сможет, отчего же не сможет? Ваша матушка вон вообще не из этих мест была, языка местного не знала... Только и смотрела глазищами огромными на всех, кивала на все вопросы и тряслась от смущения. И ничего, вон какого…эээ… богатыря народила.
- Дело говоришь! – царевич, явно успокоенный лекарем местным, закивал (совсем, как его матушка когда-то) и поспешил куда-то по своим делам, на ходу добавив, - батюшка невесту мою видеть очень хотел. Сейчас служки придут, помогут ей помыться и переодеться, а ты пока на ноги ее поставь, хоть идти – то она сама сможет, я надеюсь…
Хлопнула дверь, в покои Василисины ведущая – вышел, стало быть, жених, так называемый. Разомкнула тогда девушка очи и вздохнула как можно печальнее, на старика – лекаря поглядывая:
- Эх, добрый человек, куда же это меня судьбинушка занесла снова? Долго ли еще помыкать мною будут, словно бы и не живое я существо, а так, предмет обихода случайно найденный…
По всему видать, хотела царевна старика разжалобить, да на свою сторону переманить. Только вот не понял Митяй Степаныч, чего это Иванова баба раскудахталась, не успев глаза раскрыть толком. Разменял он на днях девятый десяток и на заслуженный отдых у царя – батюшки просился дюже, только некому заменить было подслеповатого старика, вот и ждал он законного отдыха, сильно в лечении не стараясь, да не вникая в дела государевы:
- Ты, голубушка, накось, настоечки моей специальной отведай, да полегчает тебе сразу,- со знанием дела протянул небольшую скляночку лекарь местный красавице. Уж он-то годков десять – пятнадцать последних только так здоровье всем (а себе особенно) и поправлял, только название у «эликсира собственного приготовления» менять не забывал, - от страхов это лекарство, деточка, да от сглазу женского. Пей, не робей, тогда и дело сразу сладится!
Снова вздохнула Василиса, аккуратно от предложенного напитка в сторону отодвигаясь. «Не на кого мне здесь надеяться, - подумалось девице, - придется все самой решать, делать нечего.»
Митяй Степаныч в то время хлипкими плечиками пожал, пристроился на сундучке подле кровати и сам настой с удовольствием отведал. Тут тебе и лечение, и профилактика хвори любой, да и просто настроение улучшается…
В следующие полчаса к царевне наведалось три крепкие чернавки, принесли ей сарафан с простой вышивкой, воды теплой и рубаху повседневную; они же помогли девице разбудить и вытолкать Митяя из покоев, ополоснули, нарядили ее и прическу сделали, как подобает. Пришло время к царю Берендею на глаза показаться, а Василиса все никак не могла решиться за порог выделенных покоев выйти, словно там на нее псы злобные накинутся и разорвут на части. Страх ее нарастал, а откладывать визит поводов уж и не было.
В последний миг, на пороге самом, заметила царевна пузырек с настойкой Митяевой, за сундук закатившийся. Решение пришло само – собой, пока рассудок еще взвешивал все против и за, руки уже крышечку откупорили и к дрожащим губам горлышко поднесли. Напиток был горьким и обжигающим, так что Василиса даже закашлялась слегка, зато послевкусие ее порадовало – отдавало рябиной и мятой.
Пока чернавки рядом шушукались и переглядывались неодобрительно, царевна бутылочку осушила и даже пожалеть успела, что добавки у Митяя попросить не удосужилась. «Не знаю, - думалось девице, - насколько настойка эта волшебная от сглазу помогает, но от страхов явно исцеляет помаленечку»
- Ну, готовая я, - приосанилась красавица, косы искусно заплетенные за спину перекинула и за порог ступила, наконец, больше уже ничего не опасаясь. Теперь все вокруг ей в ином свете виделось, все разглядеть, да разузнать хотелось. Еще когда во дворе очнулась, заметила Василиса, что дворец сей необычную весьма планировку имеет и состоит из самостоятельных и разных по величине деревянных клетей, размеры и оформление которых наверняка соответствовали тому, кто там проживает. Клети соединялись сенями и переходами. Теперь же от чернавки, сопровождающей красавицу к царю, стало ясно, что дворец делился на две части: в первой половине находились терема самого царя и царевичей, там же были парадные сени и главная столовая зала. Во второй половине проживали царица с царевнами. Всего во дворце было двадцать девять теремов разной высоты – от шести до двадцати аршинов. Основными жилыми помещениями были комнаты, находящиеся на втором этаже (более трехсот покоев, если точнее). Внешние стены дворца были облицованы камнем, а вот внутри – сплошь дерево с декором: всюду резные наличники красовались, фигурные композиции и росписи разные что придавало коридорам очень нарядный вид.
Не скупился Берендей на создание уюта для семьи своей, даже Василисины родители, уж на что богаты были, и то поскромнее жили – поживали, золотом не разбрасывались.
- Пришли, царевна, здесь кабинет личный царя – батюшки нашего, - молвила чернавка у больших двустворчатых дверей остановившись, да назад отступая.
Двое здоровых молодцев, тут же, у входа обосновавшихся, с интересом чисто мужским Василису осмотрели, переглянулись меж собой, захмыкали одобрительно. Все уж в тереме знали, что привез себе Иван невесту красоты невиданной, так что оставалось лишь думать – гадать, кто она и откуда. Один из громил развернулся на месте, по дереву постучал, внутрь кабинета заглянул аккуратненько и тихонечко так пробасил на весь терем:
- Царь – батюшка, тут это… пришла она… та самая-то. Пропустить ее, али как?
- Пропустить, конечно! Войдет пускай! – тут же ответ последовал.
Расступилась охрана покоев царевых в сторонку, заулыбались девице красной:
- Входивте, - говорят, - не гоже царя ждать заставлять.
Кабинет Берендеев, уже ранее описан был, да только царевна его впервые увидала и обомлела вся. Не понятна ей была расточительность такая: матушка всегда бережливости дочь учила, батюшка наставлял, что негоже казну на ерунду разную разбазаривать… Как же, подумалось девице, народ еще не ропщет на государя своего, недовольства не выказывает?
Сам же царь, на кресле золоченом восседая, гордился весьма своими покоями и собой лично за то что все так благоустроить сумел. Вон невеста Иванова как по сторонам смотрит, глазки свои прекрасные от красоты такой отвести не может. Небось уже обдумывает, как бы жениха такого богатого не упустить.