Рис. 11. Арийская колесница, запряженная лошадьми
Как ни странно, царство Митанни больше всего известно не по находкам, обнаруженным в самом царстве, а по документам, найденным в стране хеттов, в Сирии, и прежде всего в Египте. Все эти документы указывают на значительное, пусть даже и временное, могущество царства Митанни. Есть два вида египетских источников. Один – это египетские иероглифические документы, в которых есть упоминания о вооруженном конфликте с Митанни в сирийском регионе, где два эти государства были соперниками. Другим египетским источником, как ни странно, являются глиняные таблички, покрытые клинописными надписями. Эти таблички являются знаменитыми письмами из Эль-Амарны, найденными в центральном Египте в конце XX века, которые составляли часть дипломатических архивов египетских царей приблизительно в 1400 г. до н. э. Эти документы включают в себя письма к фараону от различных князей Палестины и Сирии, от царей страны хеттов, Ассирии и Вавилонии, а также от царя Митанни. Материалы, имеющие отношение к другим правителям, не могут быть рассмотрены здесь, но часть корреспонденции, касающаяся Митанни, ясно говорит, что в то время царство Митанни занимало положение, равное Египту. Эти письма показывают, что между Митанни и Египтом заключались брачные союзы, и дают доказательства тому, что митаннские принцессы посылались в качестве невест царю Египта. (Можно добавить, что касситский правитель Вавилонии также заключал брачные союзы такого рода с Египтом.) Царство Митанни было в этот период таким могущественным, что затмило своего восточного соседа Ассирию, и действительно в течение какого-то времени Ассирия была вассалом Митанни. Но к 1350 г. до н. э. царство Митанни, разрываемое внутренними династическими распрями, стало настолько слабым, что фактически стало зависимым от хеттского правителя Суппилулиумы. Теперь Ассирия получила возможность заново утвердить свою независимость, и этот период, когда правил царь Ашшурубаллит I (1365–1330 гг. до н. э.), знаменует становление Ассирии как одной из великих держав древнего Ближнего Востока.
В период с 1350-го по 612 г. до н. э. ассирийцы были одним из самых влиятельных, а также одним из самых оклеветанных народов Древнего мира. Живущий в северной Месопотамии на открытых равнинах непосредственно к югу от великих горных хребтов Армении, народ Ассирии нес на себе основную тяжесть натиска индоевропейских народов, наступавших из степей России. Мы уже видели, что в какое-то время Ассирия была вассалом царства Митанни, и в последующие века, почти до 1000 г. до н. э., ей было суждено подвергаться постоянному давлению со стороны арамейских народов из западного региона. Ответом на это непрекращающееся давление было становление крепкого физически, воинственного народа, готового к безжалостной борьбе за свое существование.
Политическая история Ассирии, начиная с 1350 г. до н. э., показывает любопытное чередование периодов экспансионизма и упадка. Сначала наступил период, который длился приблизительно один век, когда Ассирия обезопасила себя от угрозы подчинения Вавилонии и в конце концов решила проблему с царством Митанни, превратив то, что осталось от этого когда-то могущественного царства, в самую западную провинцию Ассирии. Именно в этот период Ассирия впервые ощутила на себе давление новой волны арамейских народов, именуемых ахламеи, которые надвигались на нее с запада. Также в это же время в горах Армении возник новый племенной союз государств, известный как Уруатри или Урарту (библейский Арарат), который вскоре стал весьма влиятельным царством.
Этот период сплочения и экспансии завершился взятием в плен Тукульти-Нинурты I, царя Вавилона (1244–1208 гг. до н. э.). По своему значению это событие было равно тому, как если бы король Шотландии в Средние века захватил бы Лондон. После этой наивысшей точки успеха в счастливой судьбе ассирийцев внезапно наступил спад. Отчасти это было прямым следствием предыдущего периода экспансии: непрекращающиеся вооруженные конфликты с народами с севера, востока и юга, вероятно, нанесли Ассирии серьезный урон в людской силе. Но возможно, более серьезной причиной была политическая нестабильность на Ближнем Востоке в целом. Уже не существовало больше царства Митанни, которое осуществляло политическую власть в сирийском регионе, в то время как Египет, который раньше часто выступал в роли сюзерена над Палестиной и частями Сирии, теперь был совершенно не способен сделать так, чтобы его влияние ощущалось за пределами его собственных границ. Империя хеттов, которая раньше давала политическую стабильность Малой Азии и северной Сирии, защищая таким образом торговые пути, под влиянием народов, переселяющихся из Европы, быстро распадалась, и к 1200 г. до н. э. она уже не имела никакого влияния. Неспокойная ситуация на большей части Ближнего Востока в это время, когда торговые пути были небезопасны, а деревни пустели, отражена в Книге Судей Израилевых, например, в 5: 6–7: «В дни Са-мегара… были пусты дороги, и ходившие прежде путями прямыми ходили тогда окольными дорогами. Не стало обитателей в селениях у Израиля». Такая ситуация на всем Ближнем Востоке была в конечном итоге результатом перемещения на юг народов Европы, частью которых были греки и, вероятно, библейские филистимляне. Именно эти народы, в конце концов, разрушили империю хеттов, уничтожили власть Египта в Сирии и Палестине и серьезно ослабили сам Египет, совершив попытку прямого вторжения, которая была отбита в великом морском сражении около 1190 г. до н. э. В таких условиях торговля Ассирии со Средиземноморским регионом и Малой Азией понесла катастрофические потери, так что Ассирия, возможно, не имела возможности получать в достаточном количестве такие основные материалы, как металлы, одним из основных источником поставок которых была Малая Азия. На непродолжительный период времени Ассирия подчинилась власти Вавилонии, которая по причине своего географического положения была в основном в стороне от бед, вызванных ситуацией в Малой Азии и Сирии.