— Э, это займет слишком много времени. У меня крупные пробелы. Понимаете ли, свиноторговля…
— Да, да, — прервал меня Хихикс, — практичная специальность. Вы пройдете институтский курс в течение часа. Несколько инъекций, несколько пилюль, мы ускорим процесс восприятия — и все. Прошу прилечь на диван, закрыть глаза, начнем с физики.
— Это не больно?
— Будьте спокойны. Мы учим безболезненно.
— И что дальше?
— За один час меня накачали знаниями, которые обычно получают за несколько лет.
— А результат?
— Незначительная головная боль.
— Я спрашиваю, что тебе это дало?
— Массу удовлетворения, — гладко ответил Харботтль. — Хихикс проэкзаменовал меня и сказал:
— Прошу приступить к работе. Послезавтра ждите первого сообщения, простите, я хотел сказать, первой информации. Встретимся здесь же.
— Предлагаю встретиться у меня на вилле.
— Толстые стены не пропускают лучей «ха», я потеряю связь с эскадрой.
— Я предоставлю. в ваше распоряжение террасу.
— На террасе невозможно укрыть ракету.
— Она занимает много места?
— Как сказать? Столько же, сколько вон та сосна.
— Такая высокая?
— Скорее длинная.
— И такая же тонкая?
— Немного потолще.
— Я куплю лесопилку. Мы спрячем вашу машину среди стволов.
— Хорошо, — согласился Хихикс, — я демонтирую декорацию и вернусь к своим.
Сказав это, он привел в действие небольшой аппарат, напоминающий кинокамеру, и сказочный домик растаял у меня на глазах.
— Достаточно переключить аппарат на обратный ход, — объяснил связной, — и мы материализуем изображение, записанное на киноленте, в произвольно выбранном районе либо дематериализуем его. Карманный видеопродуктор Хе-1 служит для возведения объектов легкой конструкции. С помощью аппаратов более крупного калибра мы создаем целые города, космодромы, межпланетные острова, а когда появляется необходимость, демонтируем эти объекты и переносим на другое место. Ну, до свиданья, мистер Харботтль, — Хихикс вошел в корабль, беззвучно взлетел, сделал круг над лесом и исчез за облаками.
Мой друг умолк. Он был явно чем-то обеспокоен. Чтобы помочь ему, я сказал:
— Я недооценил тебя, Дональд. Ученик перещеголял учителя. Ты обогнал меня на милю, да что там, на сто миль. Здорово, хитро закручено.
— Я не придумал ни словечка, — обиделся он. — Это правда. Фантастическое стечение обстоятельств, я докажу.
— Я-то верю и без доказательств, лишь бы другие поверили.
— Поверят, когда увидят.
— Кого?
— Эскадру.
— Ты загипнотизируешь астрономов, прикажешь армейским радиолокаторам засечь звездолеты, будешь внушать всем, что…
— Ничего и никому я не стану внушать, — сказал Харботтль утомленным голосом. — Это уж их забота, Хихикс как-нибудь справится.
— Я, конечно, познакомлюсь с ним?
— Познакомишься.
Зазвонил телефон.
— Мистер Дональд Харботтль?
— Нет, я его секретарь.
— Говорит полковник Хоггинс из штаба армии. Сообщите мистеру Харботтлю, что сегодня вечером его навестит генерал Хук.
— Шеф контрразведки?
— Т-с-с, — зашипело в трубке. — Нельзя разглашать государственные тайны.
— Мы знаем генерала Хука по газетам, радио и телевидению. Он охотно рассказывает о своей деятельности читателям, слушателям и телезрителям. Его методы работы в самом деле поразительны и вызывают всеобщее удивление. Имя контрразведчика Хука известно в обоих полушариях. Добрый, честный, старый Хук пользуется симпатией как среди друзей, так и среди своих заклятых врагов.
— В данном исключительном случае мы просим соблюдать тайну. До свиданья. Завтра в девятнадцать ноль одна.
Они прибыли минута в минуту. Полковник Хоггинс в спортивном костюме, генерал Хук в коротких кожаных шортах и тирольской шляпе.
— Простите, — начал генерал, напрасно пытаясь скрыть смущение, — дело достаточно необычное, а вашу роль во всем этом, мистер Харботтль, как бы это сказать, чрезвычайно трудно определить.
— Нам известно все, — бухнул полковник. — Все.
— Почти все, — поправил генерал. — Так вот, дорогой мистер Харботтль, нет смысла дальше играть в жмурки, мы получили информацию…
— Из четырех достоверных источников.
— …что к Земле приближается эскадра, состоящая из семисот звездолетов. Летящие на звездолетах существа поддерживают с вами постоянную связь. Я правильно говорю, полковник?
— Абсолютно, генерал. Будем называть вещи своими именами, мистер Харботтль. Вы должны предстать перед военным судом, а затем вас расстреляют за шпионство в пользу иностранного государства иной планеты из иной солнечной системы, а быть может, и из иной галактики.