После долгих жарких споров было решено бежать в конце весны — в самом начале лета, когда земля наберется тепла и надолго установится хорошая погода. Тогда и ночевать в пути можно будет где угодно: хоть в лесу, хоть в поле.
А пока Лука ломал голову над тем, где бы достать хлеба на сухари. Откладывать по ломтику от обеденной порции, как это делал Петька, ему совсем не хотелось — кормили и так не особенно сытно. А без харча в дороге пропадешь.
О готовящемся побеге и связанных с этим трудностях Лука по секрету рассказал сыну местной учительницы Тольке Бессонову, с которым дружил. Сделал он это умышленно, ибо не раз слышал, как Толька говорил, что мечтает увидеть Неву, «Аврору», «Медный всадник» и дворец, «в котором цари жили».
Лука не ошибся: Бессонов попросился в компанию и обещал достать конопляного жмыха и шматок сала. Кроме того, в Ишиме у Бессонова жили родственники, которые тоже могли что–нибудь подкинуть на дорогу и помочь сесть в поезд. О том же, что в Ленинград въезд разрешался пока что только по специальному вызову, ребята просто не знали.
О своих переговорах с Бессоновым Костя Петьке не говорил: мало ли как обернется дело! У него был свой расчет: третий часто бывает лишним, и, если что случится, надо еще подумать, кого считать лишним…
Беспокоило Луку и то, что Петька все же подружился с Надей — дочкой военкома, часто с ней встречался, ходил довольный и радостный. Теперь он мог порушить все свои прежние планы.
А случилось у Петьки с Надей все так.
Несколько дней после того, как произошла неприятная для Петьки история с прической, он старался не попадаться на глаза Красной кофточке. Но однажды, когда военрук проводил с четвероклассниками во дворе школы занятия по штыковому бою, Петька почувствовал, что на него кто–то глядит. И тут же получил рыхлым снежком по затылку.
Он обернулся и замер. Шагах в десяти сзади стояла она, Надя, и смеялась.
Выйдя на школьное крыльцо, старушка уборщица трезвонила в медный колокольчик. Перемена! Большая перемена, двадцать минут!
Петька хотел было уйти куда–нибудь в сторону, но почему–то, сердитый и хмурый, пошел прямо на свою обидчицу — Красную кофточку.
— Ты разозлился ужасно, не отрицай, — сказала она. — Обижаться не надо. Если бы ты видел себя, ты сам бы… — И она снова залилась смехом.
Но на этот раз он нисколечко не обиделся. Только сказал:
— Подумаешь, волосы растопорщились!
— А ты ловко чучела колешь, — польстила она и тут же добавила: — Только вот с гранатой, говорят, у тебя плохо. Слышала я, как ты вчера про «рубашку» в ближнем бою забыл…
— Ну, это я так, — пробормотал Петька. — Не о том думал, когда военрук мне вопрос задал. О чем же ты думал?. О новой прическе? — съехидничала Надя.
— Ни о чем, — засмущался он. И вдруг бухнул смело: — О тебе.
— Обо мне? — Надины глаза широко раскрылись, и веснушки еще ярче засверкали на ее курносом лице. — Ну тогда беги, а то я снова расхохочусь!
Петька принял это за искреннюю шутку и побежал, но, оглянувшись, неожиданно обо что–то споткнулся, упал и сунулся лицом в зернистый, как наждак, подтаявший снег.
— Ха–ха–ха! — знакомо звенело на весь школьный двор. — Смотри под белы ножки, витязь!
А «ножки» у него были действительно белые — в мягких, снежного цвета пимах, разве что чуть замаранных крапинками поросячьей крови, оттого что он помогал вчера завхозу дяде Коле резать борова–перестарка.
Петька зло поднимался с земли, потирая ушибленную коленку. «Ну и вредина, — подумал он о Наде, — вот врежу ей сейчас…» Но в тот же момент услышал:
— Больно тебе, Петя? Надо же так неуклюже грохнуться!
Она стала варежкой отряхивать с него снег.
И Петька засиял, заулыбался. — Ну что ты, Надя, — сказал он. — Я совсем понарошку упал, и мне совсем не больно!
Так началась их дружба, которая потом длилась много месяцев.
Они встречались теперь почти ежедневно. Петька жертвовал даже ужинами, его ругали и наказывали за то, что он пропадает неизвестно где, но не встречаться с Надей он уже не мог, а «где пропадает» — а то была его тайна. Разве что Лука знал. Потому и беспокоился —; не подведет ли Петька Иванов? Надежным ли будет в задуманном?..