Трое землян сделали несколько шагов… и вскоре поняли, что легкость пути через подвал на самом деле обманчива. Нет, звуков вроде тех, что преследовали их наверху, здесь уже не было, вот только в полной тишине да еще в тесном и почти полностью замкнутом помещении находиться, как оказалось, еще менее приятно. К духоте примешивалось ощущение ни то пустоты, не то слепоты и глухоты — оттого, что почти ничего вокруг невозможно было увидеть и услышать.
А коридор все не кончался, он казался бесконечным; усиливался и шепот Хаоса… пока, наконец, не превратился в отчетливое и довольно громкое бормотание. В нем, кажется, теперь можно было даже различить отдельные слова…
Затем, под душераздирающий визг, откуда-то сверху в подвал хлынула целая река густой ярко-красной жидкости. Эта жидкость стала последним, что увидели трое землян, прежде чем поток погасил факел — одновременно с их сознанием.
…Очнувшись, Артур Санаев увидел себя в высокой, выложенной камнем, комнате. В отличие от давешнего коридора, она совсем не была темной благодаря свету из окон, располагавшихся прямо под потолком. На ум землянину приходило словосочетание «каменный мешок», где-то слышанное им, но где именно — он не помнил.
Впрочем, копаться в памяти было некогда; окончательно придя в себя и осмотревшись, Артур заметил, что прикован цепями к стене. А также раздет до пояса и, разумеется, обезоружен.
— Долбаный Хаос! — пробормотал он разозлено, а затем перешел на крик, — эй, тут есть кто-нибудь?! Эй! Отзовитесь!
Лязгнул замок; в стене отворилась маленькая железная дверь, и в комнату… вернее, в камеру прошла Руфь Зеленски. С карабином наперевес — с карабином Артура, и теперь в Артура же нацеленным.
— Мразь! — с брезгливой злобой процедила она, подойдя к узнику почти вплотную, — хотел сдать меня этим барыгам из Гильдии… Шкуру свою думал спасти?
— Но… я не знал! — пролепетал Санаев, — я, правда… испугался.
— Чего ты не знал? Что я останусь в живых? И что смогу отомстить? Трус! — коротко бросила Руфь и уперла ствол карабина прямо ему в живот, — испугался этой большой пушечки? Ха-ха, а сейчас-то, небось, тоже боишься?
— Что? Застрелишь меня теперь, — обреченно проговорил Артур.
Ответа не последовало… как, впрочем, и рокового выстрела; вместо него Руфь отложила оружие и лишь заехала Санаеву кулаком в живот. Получилось неожиданно больно.
— Не надейся, — мрачно и с каким-то легким пафосом прозвучал голос Георгия Брыкина — какой-то непривычно чистый, без всегдашней хрипоты.
Артур даже не успел заметить, когда и как третий из его попутчиков оказался в камере. Но Брыкин был здесь: он стоял рядом с Руфью, слегка приобняв ее за талию.
— Видишь ли, Артурка, — все тем же голосом священника на похоронах молвил он, — мы пришли к выводу, что смерть от пули для тебя будет слишком быстрой… а значит, незаслуженно легкой. Поэтому я настоял на своем, ранее предложенном, варианте наказания: привязать тебя и оставить в этом мире. Другое дело, что нам пришлось… повременить с ним до тех пор, пока мы не доберемся до выхода. А то мало ли… в пути нам был важен каждый лишний ствол.
— Блин! За что… вы так со мной? — всхлипнул Санаев.
— Да за то, что ты кретин! — взвизгнула Руфь, злобно сверкнув глазами, — и мало того: ты избалованный кретин. С которым нам и так-то надоело возиться. А теперь оказалось, что ты еще предатель и трус. Как на тебя рассчитывать после этого?
— Мало ли, что ты выкинешь в следующий раз, — вторил Брыкин. А затем вдруг дотронулся губами до шеи своей спутницы. Та захихикала — как-то совершенно неестественно.
— В общем, мы возвращаемся на Землю, — пояснила Руфь благодушно, — но ты не волнуйся: совсем нам с тобой расставаться жалко. И потому, на добрую память, мы прихватим твою банковскую карточку. Она нам очень пригодится… не так ли, дорогой?
— А то, — Георгий Брыкин усмехнулся, — жаль, что ты не услышишь, какими добрыми словами мы будем поминать тебя… снимая ее содержимое!
— Будьте людьми! Я же просто хотел домой! — кричал, чуть не плача, Артур, — я надеялся, что мы дойдем и так! Георгий, возможно, я бы и сам нас привел… невелик труд — за кубиком следить…
— Теперь здесь будет твой дом, — небрежно бросила в ответ Руфь, уже выходя с Брыкиным из камеры, — пока, шлимазл!
Дверь затворилась, и Санаев вновь остался в полном одиночестве — беспомощный и прикованный к стене. В первые минуты он ожидал визита голодных крыс или пауков… или что обычно бывает в подземных темницах? Но ничего подобного не было; вообще не было ничего… кроме самого одиночества и невозможности даже толком пошевелиться. А также перспективы провести в таком положении очень долго: покуда организм не умрет от истощения. А до этого смерть успеет стать желанной и превратиться в глазах узника в избавление.
— Сука! Стерва! Мразь! — завопил Артур в пустоту, — банковскую карточку, мать вашу!.. Да чтоб она вам поперек горла встала!
Землянин кричал и кричал, срывая голос… до тех пор, пока внезапно его не осенило. Покуда из глубин памяти не выплыло нечто обнадеживающее и не намекнуло на явную несуразность обстановки.
— Какая на хрен карточка, твою мать! — злобно прошипел юный Санаев, — я ж ее в тачке оставил, а она… Блин, Хаос, не мог придумать ничего лучше?
К немалой своей радости, Артур заметил, что теперь уже способен пошевелиться… только вот конечности словно угодили во что-то мягкое и липкое. Вновь наступила темнота… которую в следующее же мгновение заставил отступить крохотный огонек зажигалки.
— Все живы? — прозвучал совсем рядом голос Брыкина — обычный, без «похоронного» пафоса.
— Кажется, да, — присоединился к нему голос Руфи, — ох, да что же это за гадость вокруг… и в которую мы влипли?
Рука с зажигалкой провела в воздухе, затем вдоль подвальной стены — высвечивая целые скопления густой ярко-розовой слизи.
— По крайней мере, это не дерьмо, — с явным облегчением молвил Гога Хриплый. А затем с хлюпаньем врезал прикладом карабина в одну из розовых куч: ту, что как раз держала его ногу.
— Похоже, это и есть Хаос, — предположила Руфь, — его материальное воплощение…
А затем вдруг добавила:
— Но все-таки видения он создает знатные.
— И у тебя тоже? — встрепенулся Брыкин.
— Да, — отвечала девушка спокойно, — мне привиделось, что ко мне подходит та ведьма… Оддрун. И говорит: Хаос, мол, меня воскресил, и я теперь узнала о тебе всю правду. Что ты никакая не Избранная, что к Хаосу вообще отношения не имеешь — и только использовала меня… то есть, ее. А я просто показала ей медальон… такой же, как висел у нее на шее в тот момент. И видение исчезло.
— А меня как будто к скале привязали, — признался Хриплый, — а вокруг озеро лавы. А на берегу этого озера стоит Артурка, и мне такой говорит: «хотел меня привязать и бросить, а я теперь сам тебя привязал и бросил — съел, да?». Я ему: «а как ты вообще до скалы добрался, чтоб меня к ней привязать — через лаву-то?». Он молчит, молчит… а потом я очнулся.
— У меня так и вовсе полный бред, — решил поддержать беседу Артур, — как будто вы с Руфью стали влюбленной парочкой, заперли меня в темнице и сбежали с моей банковской карточкой. Да еще мораль прочитали напоследок.
— Ага, в натуре бред! — согласился Брыкин, — карточка… у тебя разве она с собой?
— И насчет влюбленных тоже, — вторила Руфь.
— Вот я и говорю: бред. И карточки у меня с собой нету.
— Ты не боись, — поспешил успокоить его Хриплый, — бросить мы тебя по любому не бросим… по крайней мере, специально. И наказывать, воспитывать тебя… пусть этим твой папочка занимается. А нам главное, для начала в свой мир вернуться.
— Твой или мой? — не удержавшись от подколки, напомнила Руфь.
— Не понял, — переспросил Артур, — а?..
— Видишь ли, забыл сказать, — сообщил ему Брыкин, — Руфь — не из нашего с тобой мира. Хотя он тоже называется Земля, и в нем много общего с нашей Землей — кроме отдельных исторических эпизодов. Ну да ладно… я оговорился. Сначала надо не вернуться, а уйти из этого мира. В связи с чем вопрос: кто-нибудь помнит, в каком направлении мы шли?