— Обещаю, — решительно прошептала Изабель и, выхватив ключи от места своего заточения, ринулась вниз по лестнице.
Она бежала так быстро, как только могла, обгоняя последние лучи солнца, скользящие по перилам деревянной лестницы. Стараясь не издавать шума, Белла прошмыгнула мимо прислуги, шурша длинными юбками и затравленно оглядываясь по сторонам в поисках угрозы. Синьорина выбежала во двор, открыв последнюю преграду между ней и свободой. Свежий воздух окатил ее горячей волной, заставляя задыхаться от бушующего по венам адреналина, когда ее взгляд наткнулся на брата, внимательно изучающего беглянку.
— Прошу тебя, Амато… — голос ее надломился, а сердце бешено заколотилось в груди, поддаваясь панике.
— Отец! — крикнул он, пытаясь перехватить и образумить строптивую сестру. Но Изабель ловко увернулась от сильных рук, продолжая бежать вперед и скрываясь в зарослях старинного сада.
Погоня была неизбежна. Девушка знала, что сейчас ее отец, обуреваемый гневом, соберет добровольцев для поисков и будет прочесывать сад, пирс и все близлежащие дома, пока не вернет нерадивую дочь. Единственное, что ей осталось, — надеяться, что она успеет добраться до Эдварда быстрее, чем поисковая группа доберется до нее.
Тем временем сумерки быстро опустились на землю, окутывая садовые деревья вязкими тенями и погружая их во тьму. Звезды еще не появились на безоблачном, почерневшем небе, и страх заблудиться сковал сердце синьорины, заставляя ее постоянно прислушиваться к окружающему миру. Большие статуи, украшавшие сад, кружились перед глазами в кошмарном танце, когда, огибая очередной поворот, Изабель поняла, что двигается по кругу. Ветки хлестали ее по лицу, как только, спустившись с вычищенной тропинки, она затерялась между диких зарослей, растущих на пути к морю. Руки нестерпимо жгло, подолы юбки путались меж ее длинных ног, заставляя все время поддергивать их вверх, дабы не наступить на изысканный предмет одежды и не упасть, замедлив свой побег.
Выскочив на открытый участок, где скалы резко обрывались вниз, Изабель, тяжело дыша, оперлась о невысокое дерево лаврового листа и иронично улыбнулась, размышляя, увенчается ли ее побег успехом.
Сильный ветер со стороны моря обдувал голые хрупкие плечи девушки, заставляя ее ежиться от холода. Вместе с последними лучами солнца штиль сменился штормом, приносящим за собой огромные волны, нещадно обрушивающиеся на гладкий беззащитный берег. Стихии воды и воздуха создавали мощный тандем, завывая и запугивая нежелательных гостей старой пристани. Даже сверху Белла видела, как жалобно скрипит и покачивается помост, на котором еще вчера она безмятежно рыбачила, размышляя о будущем с маркизом.
Справа от нее, вдали, меж переплетенных деревьев и кустарников промелькнули огни, которые наверняка несли слуги отца, освещая ему дорогу в саду.
Пути назад нет. Изабель, подхватывая юбки, вновь перешла на бег, приближаясь к до боли знакомому спуску, который волнами камней вел вниз, скрываясь от постороннего взгляда за обрывом. Гул голосов, доносящихся из-за кромки леса, приближался все ближе, ветер развевал волосы, а камни под ногами сыпались вниз, пытаясь сбить ее с ног.
Белла попыталась восстановить дыхание и успокоить сердце, бьющееся в шальном ритме, когда ее ноги коснулись остывшего мягкого песка, устилающего берег.
Эдварда нигде не было.
Лишь волны шквалом обрушивались на одинокую пристань, и луна расплывчатым пятном маячила на горизонте, словно пришитая к черному небу.
Сердце болезненно сжалось, пуская вниз по ее телу холодные спазмы, а глаза наполнились жгучими слезами.
Она опоздала.
Изабель обняла себя руками, непонимающе вглядываясь между могучих волн. Шанс на перерождение, любовь Эдварда и ласкающее спокойствие океана, превратился в мираж умирающего от жажды человека. И она действительно умирала — от горя. Из нее словно вынули душу и навек запечатали в самой страшной темнице за семью замками.
На негнущихся ногах девушка стала подбираться к деревянному помосту, до конца не осознавая, что ее последняя надежда уничтожена руками ее собственного отца.
Белла слышала, как где-то сверху доносятся крики людей, увидела, как на вершине скалы замаячили факелы, вспыхивая в темноте, словно искры от солнца. Сейчас ее найдут, вернут и увезут от моря.
— Это не моя жизнь, — прошептала она. Ее хрупкая фигурка склонилась над причалом, и в следующую секунду волны поглотили Изабель, утаскивая за собой на дно.
Холодная вода тысячами иголок вонзилась в юное тело, заставляя большую часть воздуха покинуть легкие в немом крике. Она больно ударилась ногой о подводные скалы, когда очередная волна подбросила Беллу, не давая всплыть наверх и сделать глоток желанного воздуха.
Она расслабилась, отдаваясь на волю стихии, и, словно тряпичная кукла, отбросила попытки всплыть на поверхность. Синьорина лишь видела, как над водой маячили темные силуэты и вспышки огня озаряли черную мглу, окутавшую ее тело.
Девушка прикрыла глаза, когда последние капли кислорода покидали ее тело, и внезапно почувствовала прикосновение сильных рук к запястьям. В панике Изабель распахнула глаза, готовая отбиваться от спасителя, но вместо слуг дома Марино она увидела прекрасный лик Эдварда, обрамленный ореолом из волос медового цвета.
— Ты пришла, моя Белла, — прошептал он сладким голосом, проникающим внутрь ее сердца и заставляя его с новой силой отбивать стаккато. Вместо его ног синьорина увидела длинный прекрасный хвост, плавно переходящий в мощный торс, едва покрытый чешуей.
Белла хотела что-то произнести, объяснить ему свое опоздание или рассказать, как она хотела оказаться в его объятьях, когда ее держали взаперти, но сознание стало покидать ее, уводя за собой в темноту.
Лишь в последний момент Изабель почувствовала мягкий и нежный поцелуй на своих губах, дарящий ей вечность. Она почувствовала, как ее бессмертная душа обрела покой в месте, в которое так стремилась все это время девушка.
В самой пучине синего моря.</p>