— Там хтось ховається, — тихо сказала Ольга й присунулася ближче до бабці.
— Де?
Марта повернула ліхтар, і в його промінь потрапило страшне бородате обличчя, на якому червоним горіли витріщені очі. Тільки мить дивилося воно на жінок, потім різко відсахнулося. Затріщали сучки, басом загавкав пес.
— У мій час такі неголені особи по лісу не шастали! — з явним осудом у голосі сказала Марта. — Ідемо, а то ти зовсім замерзла.
Ольга й справді тремтіла, щохвилини озиралася по сторонах. Ліхтар стрибав у неї в руці, від чого металися тіні дерев, і косі струмені дощу наче курілися димком біля ліхтарного скла.
Пес упевнено біг спереду, і вже через півгодини Марта стукала ціпком у двері двоповерхової рубленої споруди, критої, як не дивно, шифером:
— Ви що там, позасинали?!
Двері відчинилися, з них випливли клуби диму, слідом за якими з’явився чоловік з револьвером.
— Це ти, принцесо Марто? — запитав він, короткозоро мружачись.
— Я, — відгукнулася бабця, підштовхуючи вперед Ольгу. — А ти не лякай дитини своєю гарматою!
Замість відповіді чоловік швидко підняв револьвер і випалив у темряву. Щось пронизливо завило, а потім з тупотом помчалося в сторону болота. Собака подивився на людину, струснувся, розбризкуючи краплі, і діловито попрямував в обхід будинку.
— Ти ще жодного разу не прийшла, не притягти за собою хоч завалященького дракона, — сказав чоловік і відсторонився, пропускаючи жінок у будинок.
— А я твоїх відьмочок не рахую, — відказала Марта. — Знову накурили, не продихнути?
Ольга оглядала кімнату, освітлену тільки відблисками вогню з каміна: звірині шкури, що встеляли підлогу, підсунутий до стіни стіл, заставлений їжею й пляшками, дерев’яні сходи на другий поверх, прикрашені різьбленим поруччям, кілька крісел із крученими ніжками й вицвілою оббивкою й два стільці з розписними спинками. Все це тонуло в диму. Дим виходив із люльки в зубах у старого, який сидів перед каміном, і затиснутої в руці сигарети того, хто зустрічав. Гора недопалків громадилася в консервній бляшанці, що слугувала за попільницю.
— Привіт, — сказав старий і вийняв люльку з рота. — Добралися вдало?
Спочатку бабця Марта відкрила вікно, випустила туди дим і тільки потім вимовила:
— Не більше, ніж завжди. Кімната готова? Дівчисько падає з ніг.
Старий подивився на Ольгу довгим поглядом, немов уперше помітив її:
— Це твоя?
— Онучка, доглядачу, онучка.
Старий зітхнув, погладив сиві вуса й опустив люльку на коліно.
Після того, як переодягнена в сухе, умита й нагодована Ольга заснула неспокійним сном, Марта спустилася в кімнату до каміна, висипала у вогонь недопалки й почала змітати попіл з ведмежої шкури.
— Мишко, кого сьогодні чекаємо? — запитала вона чоловіка, який, розвалившись у кріслі, не відводив дула від розкритого вікна.
— Толька точно буде, а Сергій — якщо з відрядження встигне повернутися. Зачини вікно.
Марта зібрала попіл, підійшла до вікна висипати. Негайно ж із темряви, що сочилася дощем, з’явилася зелена пазуриста лапа й потяглася до неї… Михайло спустив курок, і лапа зникла з відстреленим пазуром.
— Бог подасть, — сказала Марта вслід лапі, витрушуючи совок. — Нехай ще трохи провітриться.
Чоловік в кріслі перезарядив револьвер і смачно позіхнув, прикриваючи рота долонею:
— Тоді сама вартуй. Я хоч півгодинки подрімаю.
— Добре, не плач.
Бабця Марта накинула на плечі теплу хустку, взяла револьвер у Михайла й присунула крісло до вікна.
— Осінню пахне.
Вона із задоволенням вдихнула нічне повітря, нишком стираючи набіглу сльозу. Михайло пішов, запекло позіхаючи й підозріло погойдуючись. Старий тихо сидів біля каміна, присмоктуючи погаслу люльку.
— А що за відсвіти там, на півночі? — Марта вдивилася туди, де кілька разів миготіли в небі спалахи, не схожі на розряди блискавок.
— Сусідній сектор, — промугикав старий, не випускаючи люльки. — Останнім часом щось захист пробиває, накладки з’явилися.
Він нахилився й підкинув ще кілька полін у вогонь, бо в кімнаті відчувалися нічна вогкість і гострий запах мокрого листя. Полум’я знехотя лизнуло нову їжу, потім дібрало смаку й з подвоєним тріском почало пожирати сухе дерево. Запахло сосною.
Під вікном хтось хрипко завив, заглядаючи в теплу кімнату.
— Зачини вікно, Марто, не дражни їх, — попросив старий, затуляючи лице від жаркого каміна. — Сьогодні така погана погода…