Эндрю Стивенс, закрыв глаза, словно воочию увидел, как бегут по бетонному покрытию взлетного поля пилоты, придерживая большие шлемы, как взмывают они по приставным лесенкам в кабины своих крылатых машин. В их сердцах еще не угас боевой задор. Лишь несколько дней назад завершились маневры, где эти храбрые, подчас до безрассудства, парни одержали полную победу над условным "противником". И вот теперь им, еще не отошедшим от горячки боя, пускай и условного, но, подчас, не менее напряженного, предстояла схватка с настоящим врагом, живым, сильным, что бы и кто бы ни говорил. И главное, защищающим свои дома, свою страну, и, по большему счету, даже не думающему о политике и прочей шелухе, которая отлетает в то же мгновение, как прозвучит первый выстрел. Сам генерал Стивенс не решился бы прямо сейчас присуждать победу той или иной стороне, зная, как часто исход сражения, казалось бы, заранее предопределенный, зависит от множества мелочей, случайностей, предусмотреть которые, рассчитать, заложить в план, не под силу ни разуму человека, ни электронному "мозгу" любого суперкомпьютера.
Маховик войны набирал обороты, раскручиваясь, возможно, на первый взгляд, неторопливо, но так, что спустя неуловимо краткое время остановить его, замедлить бег уже будет невозможно. Генерал видел, пусть и внутренним взором, как сотни боевых самолетов отрываются от земли, оглашая все на десятки миль вокруг ревом работающих в форсажном режиме турбин и перемигиваясь мерцанием аэронавигационных огней. А там, на востоке, в панике мечутся люди, которые должны защищать границы своей страны. Они опоздали, они не заметили, не пожелали заметить столь явную угрозу. Что ж, им придется заплатить за беспечность, за самоуверенность, познав горечь поражения.
Но генерал знал, что задолго до того, как поднимутся в небо боевые эскадрильи, а корабли выйдут на исходные позиции для атаки, там, в тысячах километров от спокойно Германии, уже начнется бой. Пока пилоты, непривычно серьезные, прямо на взлетной полосе, облаченные в противоперегрузочные костюмы, будут выслушивать полетное задание от злых и нервных, как и всегда перед боевым вылетом, командиров эскадрилий, война уже начнется, идя одновременно на земле, в небесах и даже в безмолвии космоса.
Скрытое от посторонних глаз, оно будет жестоким, это первое сражение еще необъявленной войны. И от того, чем закончится эта схватка, ныне зависит не только исход кампании, но и судьба великой державы, для которой это поражение окажется не только первым, но и единственным. И никакой океан не спасет Америку от возмездия, если окажется, что он, бригадный генерал Эндрю Стивенс, допустил хоть малейшую ошибку. Война началась, и остановить ее отныне могла только победа… или полное поражение, которое станет настоящей катастрофой.
Глава 2
Sine par!
Молодечно, Белоруссия – Норвежское море – Баренцево море
19 мая
В космосе, там, где царит вечное безмолвие, мрак, рассеять который не в силах мерцание далеких звезд, и холод, жгучий, нестерпимый, что обращает в хрупкий лед даже сталь, любое движение подчинено строгим законам, в основе которых – сила гравитации, вездесущая и пока непреодолимая. И этим законам подчиняются сотни, тысячи спутников, что оплели паутиной своих орбит планету, зовущуюся Землей, и все прочее, что смеет оторваться от тверди, посягнув на бесконечные просторы космоса.
Российский спутник связи "Радуга", уже почти два года круживший над голубым шаром, который многие считали единственной колыбелью разума во вселенной, также подчинялся строгим законам. Его движение было облечено в строгие формулы и просчитано на десятки лет вперед, пока спутник под влиянием земного тяготения не коснется атмосферы, чтобы сгореть в ней, подарив жителям планеты, не всем, конечно, а их малой части, диковинное зрелище, падающую звезду. Траектория спутника не изменялась со дня его запуска, когда ракета-носитель "Протон", преодолевая притяжения планеты, выбросила его в это ледяное безмолвие.
Спутник "Радуга" исправно нес службу, обеспечивая связь многочленных абонентов, разделенных сотнями и даже тысячами километров расстояния. Но дни его были уже сочтены. В глубинах космоса рукотворные объекты подстерегает множество опасностей, начиная от жесткого излучения, не проходящего бесследно для тонкой электроники, сколь бы хорошо она ни была экранирована, и до "космического мусора", мельчайших, подчас лишь со спичечную головку, обломков, останков запущенных некогда ранее на орбиту космических кораблей, спутников, последних ступеней ракет. Но сейчас угроза исходила с поверхности планеты, и подчинялась не законам всемирного тяготения, а холодному и расчетливому человеческому разуму.
Пассажирский авиалайнер "Боинг-747" оторвался от взлетной полосы аэропорта Джексонвилл во Флориде, куда прибыл с военно-воздушной базы Иглин. Этот самолет, внешне почти ничем не отличался от сотен своих собратьев, ежедневно переносящих из страны в страну и с континента на континент десятки тысяч человек. Но на борту именно этого "Джамбо", появление которого вызвало непредвиденные сбои в работе аэропорта и нескрываемое раздражение местного начальства, не было ни единого пассажира. Более того, формально данного самолета вообще не существовало, в лучшем случае, он являлся лишь доверенными бумаге проектами и компьютерными моделями.
Но вопреки всему он был, являлся воплощенным проектом конгломерата мощнейших корпораций, в том числе "Боинг", "Локхид-Мартин" и TRW, являя собой верх технического прогресса. Обозначенный, как ABL, этот схожий с обыкновенными пассажирскими лайнерами самолет представлял собой одну из самых совершенных систем вооружения, которой в ближайшие часы предстояло быть впервые опробованной в деле, выполнив ту миссию, ради которой он и был создан, поглотив десятки миллиардов долларов, покорно отданных американскими налогоплательщиками.
Оторвавшись после долгого разбега от взлетной полосы, взял курс на Северную Атлантику. "Боинг" набрал высоту двенадцать тысяч метров, сбросив скорость до крейсерской, дабы сэкономить горючее, и экипаж, убедившись, что все системы в норме, включил автопилот, уверенно державший лайнер на заданной высоте и курсе. Пилоты расслабленно откинулись в креслах. Предстояло несколько часов полета.
Наконец, позади остались тысячи миль казавшегося почти с границы стратосферы безжизненным океана. Левее осталась Исландия, а по правую руку находилась Норвегия. Ни та, ни другая не были конечным пунктом этого полета.
– Приближаемся к заданному квадрату, – сообщил второй пилот. – Войдем в границы зоны через две минуты.
– Включить все системы, – немедленно приказал командир экипажа. – Уточнить координаты цели. Начать прицеливание.
Операторы, все это время откровенно дремавшие, склонились над консолями, вдыхая жизнь в начинку лайнера, основой которой, сердцевиной и главной ударной силой являлся размещенный в хвостовой части квантовый генератор, химический лазер, благодаря которому внешне мирный лайнер превращался в боевой звездолет из фантастических фильмов. Сейчас впервые с помощью лазерного оружия, уже вышедшего из разряда полунаучных мифов, впервые должна была оказаться уничтоженной реальная цель, которой являлся русский спутник связи.
За спутником, летавшим над поверхность планеты давно, следили с земли, в том числе с развернутых в Норвежском море кораблей, а также из космоса, с других спутников. Поток информации стекался в штаб-квартиру Агентства национальной безопасности в Форт-Миде, откуда и руководили всей операцией.
– Есть подтверждение, – сообщил один из операторов командиру экипажа "летающего лучемета". – Высота, скорость, траектория.
– Расстояние до цели? – потребовал командир.
– Триста десять миль, сэр. Цель в зоне поражения.