Бирата бе тъй студена, че зъбите ми изтръпнаха.
— Дотук — никакви изненади.
— Ако се наложи вместо тауранец да убиеш човек, не съм сигурен дали ще можеш да го сториш. Макар навярно да знаеш хиляди начини, по които да го направиш.
Не знаех какво да му отговоря, което сигурно означаваше, че беше прав.
— А що се отнася до това дали можеш да бъдеш лидер, разполагаш с определен потенциал. Но той по-скоро подхожда на учител или свещеник; би ръководил, изхождайки от състраданието и съчувствието. Имаш желанието да внушаваш на хората идеи, а не да им налагаш волята си. Което ще рече, че ще бъдеш адски кофти офицер, освен ако не се промениш.
Трябваше да се засмея.
— В UNEF сигурно са знаели всичко това, още когато са ме пратили на офицерските курсове.
— Тук имат значение и други параметри — рече той. — Например, ти се приспособяваш лесно, умерено интелигентен си, притежаващ аналитично мислене. И си един от единайсетте души, които са преживели цялата война.
Не можах да се въздържа:
— Оцеляването е качество за един редник. А офицерът трябва да е в състояние да даде пример със смелостта си. Да загине с кораба си. Да върви по парапета, сякаш изобщо не го е страх.
— Но не и когато предполагаемата ти смяна се намира на разстояние хиляда светлинни години.
— И все пак, нещо не се връзва. Защо ще ме изтеглят чак от Хевън и ще ме обучават, след като навярно една трета от хората тук, на Старгейт, са по-подходящ изходен материал? Боже мой, колко типично армейско мислене!
— Подозирам, че по-скоро бюрократичното мислене има пръст в твоя случай. Прекалено си възрастен, за да бъдеш обикновен войник.
— Дължи се на „разширеното“ време. Участвал съм само в три кампании.
— Да, но това е с два и половина пъти повече, отколкото може да преживее един средностатистически войник. Момчетата от пропагандата навярно ще те превърнат в народен герой.
— Народен герой. — Сръбнах от бирата си. — Къде е сега Джон Уейн20, когато имаме най-голяма нужда от него?
— Джон Уейн ли? — Той поклати глава с недоумение. — Никога не съм влизал в кюпа. Знаеш ли, не съм специалист по военна история.
— Забрави.
Кайнък довърши питието си и помоли редника да му донесе — кълна се във всевишния — „Ром Антарес“.
— Е, предполага се, че аз ще бъда твоя офицер по темпорално ориентиране. Какво искаш да узнаеш за настоящето? Или по-скоро за онова, което минава за настояще.
Все още не ме оставяше на мира една мисъл:
— Никога не си бил в кюпа?
— Не, вътре попадат само бойните офицери. Компютърните мощности и енергията, необходими за триседмичното ти обучение там, ще стигнат на цялата Земя за няколко дни. Прекалено скъпо удоволствие за нас, сухоземните плъхове.
— Според наградните ти лентички, ти също си воювал.
— На практика аз съм бивш военен.
Ромът „Антарсе“ бе налян във висока, тънка чаша и представлявате бледокехлибарена течност, върху която плаваше малко ледче. На дъното стоеше яркочервено хапче с размера на нокът; от него се издигаха червени вълма.
— Какво е туй, червеното?
— Канела. По-скоро, малко естер с канела. Хубаво е… искаш ли да го опиташ?
— Не, благодаря, ще си остана на бира.
— На първо равнище, в библиотечния компютър, има блок за времева ориентация, който моите служители попълват ежедневно с нова информация. Можеш да прибегнеш до него с всякакви въпроси. Но най-много бих искал да те подготвя за… срещата с Ударната ти сила.
— Какво, нима всички са киборги? Или клонинги?
Той се засмя.
— Не, не е законно да се клонират хора. Главният проблем се състои в това, че… ъ-ъ-ъ, си хетеросексуален.
— О, няма никакъв проблем. Толерантен съм.
— Да, психологическият ти портрет сочи същото… смята се, че си толерантен, но проблемът не е точно в това.
— Нима?
Ясно ми бе какво щеше да последва, не в подробности, а по същество.
— В UNEF се призовават само емоционално уравновесени хора. Знам, че ти е трудно да го възприемеш, но хетеросексуалността се смята за емоционална деформация. Относително лесно лечима.
— Ако си мислят, че ще им позволя да ме…
— Успокой се, прекалено си възрастен. — Той отпи малка глътка. — Няма да ти е чак толкова трудно да си общуваш с тях, колкото ти се…
— Чакай малко. Да не искаш да кажеш, че всички в ротата ми са хомосексуалисти? Всички, освен мен?
— Уилям, всички на Земята са хомосексуалисти. С изключение на около хиляда души — ветераните и неизличимите.
— Аха. — Какво можех да кажа? — Този способ да се решат демографските проблеми ми се вижда жестокичък.
20
Джон Уейн — един от най-популярнитс филмови актьори от добрите времена на американските уестърни — б.пр.