— Ну что, Избранный! Не ожидал, что наша встреча пройдет при таком раскладе?! Вижу — не ожидал! — Бэрон пребывал в веселом расположении духа и сопровождал свои слова насмешливым издевательским тоном.
— Ты гнусная тварь, Бэрон! Как ты посмел нарушить закон, он установлен для всех!
— Ха-ха-ха! Избранный, видел бы ты себя со стороны — жалкое зрелище! И что же ты собираешься делать, может, в суд меня отведешь?!
— Да, кстати, а что мы будем делать? — поинтересовался у Нигаэля Кинт. — Ну, то есть я всегда готов сражаться за свои идеалы, но мы с ними точно не справимся. События как-то быстро развиваются, я, право, не был готов к подобному.
— Не справимся, но Бэрон не один умеет устраивать сюрпризы, — Избранный одарил Кинта загадочным взглядом. — Я предусмотрел разные варианты и тоже кое-что припас на крайний случай.
Нигаэль сжал ладони и закрыл глаза, пытаясь высвободить свой разум и влить его в необходимый светлый канал.
— Что?! Молишься Избранный?! Правильно, ибо сейчас я отправлю тебя к твоему Создателю! — злорадствовал архидемон.
Бэрон было занес меч, чтобы отдать команду своей армии идти в бой, но Нигаэль достиг желаемого канала. «Пора, Лукиус» — мысленно произнес он. Не успел клинок демона подняться в верхнюю точку замаха, как пространство за спинами его бывших жертв разорвалось вспышкой яркого света. Разверзся огромный небесный портал, из которого начали маршем выходить стройные ряды паладинов и вылетать белокрылые ангелы с пылающими мечами.
— Что ж ты сразу не предупредил? — с облегчением выдохнул Кинт.
— Не хотел, чтоб вы расслаблялись, — улыбнулся Нигаэль. — Шучу, конечно. Бэрон силен не по годам и продолжает удивлять нас с каждым разом. Не исключено, что он смог бы прочесть даже ваши защищенные магией света мысли и нанести упреждающий удар.
Бэрон невозмутимо окинул вражеские войска оценивающим взглядом, приподняв одну «бровь». Его лицо не выражало ни удивления, ни, разумеется, страха. Страх ему был чужд как таковой. Бесстрашие временами приводило Бэрона на грань гибели, но великий Император теней не воспринимал подобные ситуации всерьез.
— Отлично! Так мне будет только интересней, — спокойно и даже с удовольствием крикнул он Нигаэлю. — Да и такая победа будет куда приятнее, нежели простое убийство четверых человечишек!
— Не спеши нас хоронить, Ааззен! — откликнулся Нигаэль. Затем он оглянулся на выстроившиеся войска Света и закричал: — Воины, к бою, защитное построение!
Паладины быстро выстроились в стену, ощетинившись копьями, но, не смотря на грозный вид светлого воинства, в его рядах чувствовалось напряжение и некоторое смятение. По строям рыцарей света то и дело пробегал беспокойный шепот, в котором отчетливо слышалось: «Далдаг», «Они призвали Далдага».
Нигаэль взошел на вросший в землю, покрытый густым мхом камень и подозвал командующего армией.
— Слушаю тебя, Избранный, — поклонился паладин.
— Я рассчитывал на пять тысяч воинов, но здесь не больше двух. Что случилось? — взыскательно спросил Нигаэль у командира.
— Наступили трудные времена, Чертог готовится к войне. Все войска, как ангелов, так и орденов брошены на создание оборонительных рубежей вокруг Золотого Града. Увы, но это все, что удалось собрать.
— Ладно, постараемся выиграть такими силами, — Нигаэль отослал командира и замер в ожидании действий архидемона.
— И так, хотите поиграть, детки? — пробормотал себе под нос Бэрон. — Поиграем.
Он занес над головой зазубренный меч. Черный клинок из адской стали блеснул в последних красных лучах заходящего солнца.
— Солнце садится, — сказал Кинт, обращаясь к Нигаэлю.
— Ничего продержимся, главное не падать духом, — еле слышно ответил Нигаэль. Он ощущал в рядах светлого воинства нарастающее перед боем волнение. Присутствие на стороне Императора теней Далдага сильно беспокоило и его самого. Редкий из учеников и последователей пути Света не слышал легенд о непобедимом чудовище, выведшем армии Бездны на поле боя в незапамятные времена войны против этой темной реальности и несущее смерть и ужас своим врагам.
Тишина повисла над полем предстоящей битвы. Все воины света заворожено следили за силуэтом могущественного архидемона, вознесшего к небу свой меч и за огромным монстром смирно стоящим рядом с ним. Свет медленно угасал, опускаясь за спины мрачного воинства, оставляя своих защитников наедине с тьмой. Сыны ночи напротив, ощутили, как спускающиеся сумерки наполняют их тела и духи силой. На фоне сгущающейся темноты отчетливо проявились десятки тысяч горящих глаз, отразившихся холодящими душу бликами на горизонтальных рогах демонических шлемов.
Бэрон довольно ухмыльнулся, ощущая всем телом близость кровопролития, и прервал тишину, махнув мечом.
— В атаку, сыны ночи!!! — прогремел над полем его властный голос.
Повинуясь воле своего императора, черные полчища начали, вопреки ожиданиям готовых к неистовому штурму паладинов, медленно спускаться с холма, выставив вперед длинные пики.
— Стрелки, на позиции! — не растерявшись из-за необходимости срочно изменять тактику, скомандовал Кинт.
Из ровного строя паладинов вышли два ряда воинов в плащах с капюшонами и многозарядными арбалетами в руках. Они поспешно привели арбалеты в готовность и первый ряд сел на колени, давая возможность одновременно стрелять обеим колоннам.
— Целься! — прокричал Кинт, однако Нигаэль приподнял руку, не давая ему отдать следующий приказ.
— Погоди, пусть подойдут ближе, — пояснил он. — Не стоит тратить снаряды и время на перезарядку попусту.
Демоны уже спустились с холма, и подошли на расстояние пяти сотен метров. До паладинов уже доносилось рычание тенедемонов и бряцанье черных доспехов.
— Нигаэль, давай их сейчас накроем, — предложил Кинт. — Потом может быть поздно, вдруг они перейдут на бег.
— Лучше на сотню подпустим, а там уже начнем стрелять, они вывели вперед пикенеров, а значит, бежать не будут, — прошептал Нигаэль, вымеряя расстояние.
Когда вражеская армия пересекла «отметку» в двести пятьдесят метров, из-за вершины холма заклубился черный, чуть подкрашенный красными отблесками, дым. Нигаэль кинул взор на столб дыма. «Что там Бэрон опять выдумал?» — недобрая мысль заставила Избранного содрогнуться. Он принялся судорожно перебирать возможные варианты, но закончить ему не дал громкий выкрик Кинта: «Огонь». Тетивы арбалетов с гулом распрямились, выпустив в наступающих демонов тучу болтов, дождь арбалетных снарядов обрушился на головы воинов тьмы. Вся земля мигом усеялась телами демонов, которые через некоторое время обращались в пепел, и тонкими иглами засевших болтов. Сыны ночи же продолжали идти вперед, а на место павших вставали двое новых. Стрелки выпустили следующее облако из болтов, но и это не задержало наступление орд тьмы. Демоны подошли на расстояние трехсот метров и остановились.
— Проклятье, что они затеяли? — в недоумении выронил Кинт, вытянувшись струной от более несдерживаемой тревоги.
— Боюсь, скоро узнаем, — послышался голос Нигаэля, интонация которого не сулила ничего хорошего.
Кинт вновь скомандовал стрелять. Болты выкосили еще пару сотен демонов, чьи места тут же заняли другие, армия сынов ночи намного превосходила войско паладинов, и подобные потери, казалось, ничуть не отражались на ней. Пополнившись, вражеские ряды постепенно начали раздвигаться, образуя коридор. В конце коридора уже отчетливей проявился клубящийся дым, который стал стремительно приближаться. Увидев это, вперед подались меченосцы паладинов, встав между копейщиками и стрелками.
Кинт подбежал к проросшему мхом и травой камню, на который отошел Нигаэль и неровным голосом произнес:
— Ну что, Избранный, похоже, что помимо Далдага сюрпризы для нас на сегодня не закончились. Что предлагаешь?
Нигаэль ничего не ответил, да и что было отвечать? Он глядел на приближающийся дым. Вдруг в его голове подобно удару молнии пролетело воспоминание о тех временах, когда он только изучал повадки и описания различных порождений тьмы, проходя подготовку для борьбы со злом, и перед ним остановилась страница «Книги Демонов», на которой были указаны признаки, схожие с теми, что он наблюдал сейчас. Он четко увидел строчку: «Древний, могущественный орден, служителей Верховного Темного Духа Разрушения — Армагеддона». Нигаэля, словно обдало холодной водой.