— Тень. Изнанка. Отражение. Никто не знает толком, что это такое… но некоторые волшебники могут сюда проникать и действовать здесь.
— Так. Хорошо. Ладно. На фига вы нас сюда приволокли?
— Хочу вам кое‑что показать. И, возможно, научить.
Мы с Нан переглянулись недоуменно.
— Чему? - хором спросили.
— Вы спрашивали однажды, возможно ли вам научиться… ещё как‑то странно обозвали Тёмные тропы…
— Телепортация? Мгновенное перемещение из одной точки в другую?!. - я аж возликовал.
— Не обольщайтесь, - даже в смехе женщины слышалась усталость. - Не мгновенное. И не в любую точку. Но между двумя провалами вы пройти сможете.
— Между двумя… чем?
Жасмин повернулась и пристально поглядела на точку в пространстве. Мы с Нан переглянулись и тоже уставились.
— Но там ничего… - начал я, и тут меня накрыло.
Не знаю, как обозвать… взорвать дымовую гранату, взять пульт управления от мира и поставить время на паузу. Этакая клякса в воздухе, белое пятно неопределённой формы.
И одновременно - ощущение тёплого ветра, дующего из кляксы, запах зелени, солнечный свет…
— Вот провал, - сказала Жасмин. - Место, где ткань мира истончена, откуда можно пройти на Тёмную Сторону. И провести кого‑нибудь. Вообще‑то это опасно, - добавила Архимаг равнодушно. - Так что, если вы не возьмётесь, я пойму…
— Нан… - начал я.
— Серый!.. - девушка сверкнула очами, мгновенно просекла мою мысль оставить её здесь. - Я иду, если ты идёшь!.. Но, вэй Жасмин…
— Да?
— "Математика", - сказала Нан. - А потом ещё и эта… не–телепортация. Я всегда счастлива научиться чему‑то новому, но твоё здоровье представляется мне важнее. Может быть, стоит отложить на потом?
— С моим здоровьем всё… ну ладно, не в порядке, но ещё пара проходов через Тёмную сторону ему не повредят… так уж слишком. Ну?..
Мы переглянулись и решительно кивнули.
Жасмин усмехнулась, повернулась к нам спиной и шагнула от провала. Мне пришлось сделать над собой усилие - непостижимая дверь казалась единственным источником тепла в этом сером холодном мире.
Но я всё же сделал шаг, другой… Чёрная пыль взвихрилась, закружилась вокруг, холод охватил со всех сторон, просочился под одежду, дыхание перехватило, как от ледяной воды, грудь стянуло обручами. В глазах потемнело, уши заложило.
Я–не–сдамся! - мою руку словно тисками сжало.
Нан!.. - я хотел предложить отступить, попробовать позже, но стиснул зубы и рванулся вперёд - вслед за ней. Холод моментально проморозил до самого сердца, лишь горячая ладонь в моей руке давала понять, что я ещё жив.
А потом ладонь Нан исчезла.
Ужас ударил копьём - потерял!.. я рванулся к ней и налетел на что‑то…
И холод исчез. Я поморгал, ресницы, казалось, смёрзлись, - сфокусировал взгляд и узрел насмешливую улыбку Жасмин.
— Неплохо, - мурлыкнула Архимаг. Нан стояла рядом, шатаясь, женщина придерживала её заплечи. - Вот уж не думала, что вы так далеко пройдёте…
— Что это было? - пробормотал я, поднял руку, чтобы отодрать от лица корку льда… которой не было.
— Ходить Тёмными путями непросто, - поведала Жасмин и взяла нас за руки. - Пока я буду водить вас…
И она подтвердила слово делом, двинувшись вперёд. Холода больше не было, и вокруг простиралась живая, дышащая Тьма, чужая бесконечно равнодушная мощь. Чёрная пыль… нет, это всё‑таки был мельчайший чёрный снег, дисперсное крошево льда из антиводы… - чёрный снег отступил, словно удерживаемый волей Жасмин.
Я видел мгновенно сменяющие друг друга картинки, слышал какие‑то звуки и голоса. Жасмин буквально тащила нас через этот непредставимый хаос, и я сосредоточился на том, чтобы не споткнуться и не упасть.
А потом впереди показалась знакомая дымная клякса. Архимаг, не сбавляя шага, прошла сквозь неё.
Жасмин отпустила нас, и я упал на колени, с наслаждением глотая воздух, который казался раскалённым после холодных непостижимых пространств, через которые она нас провела.
Потребовалось какое‑то время, чтобы понять - вокруг действительно пекло. Сделав над собой усилие, я поднял голову и вытаращил глаза.
Вообще‑то я был готов к тому… но одно дело знать, а видеть вокруг огонь и разрушения и понимать, что за какую‑то пару секунд Жасмин перебросила нас с опушки Леса в эпицентр взрыва!..
Вокруг всё горело и тлело, жар волнами поднимался от земли, обожжённые стволы деревьев корчились, стараясь избежать пламени, особо активная флора уже наполовину выкопалась из земли и намеревалась удрать. Я чувствовал боль Леса - пожар, единомоментная гибель многих людей.