Полезный бонус, подумал я. Как его, аура устойчивости… В некоторых компьютерных играх особый персонаж может усиливать защиту других персонажей, находящихся вокруг него. Сейчас я ощущал себя таким юнитом, просто рисунком на экране. Даже поднял голову, ожидая - сейчас над нами появится божественная рука, указующий перст которой направит нас к следующему заданию.
— Вот почему ты была так уверена, что одна войдёшь в Лихолесье и легко разберёшься со всем сама!.. - осенило Нан.
— Я не говорила, что легко разберусь сама. Однако шансов у меня одной действительно было бы больше. Тащить за собой двух детей я не собиралась…
Я открыл было рот, захлопнул. Жасмин имеет право говорить так, мы перед ней не то что дети - младенцы.
- …Но Повелители Тьмы, хотя и необученные - совсем другое дело. Кстати, про обучение. Не подумайте, что я такая уж строгая блюстительница старых традиций, но вы должны высказать своё желание учиться.
Мы с Нан переглянулись. И на старый манер преклонили колени перед Жасмин.
— Мы согласны пойти тропой. Этой самой, тёмной. Вот, - сообщил я. - И со всем почтением просим научить нас… ну, этому самому.
Жасмин чуть сдвинула брови. Кажется, моя просьба выбивалась из канона. Ну ничего, сейчас Нан скажет…
И она сказала.
— Я пришла сюда в поисках злого могущества, - чуть подвывающим голосом. - Я воспитала в сердце гнев, и Тьма царит в моих мыслях, примите меня…
Жасмин изумлённо моргала.
— Что ты несёшь, любовь моя? - поинтересовался я.
— Извините, - Нан виновато улыбнулась. - Я неудачно пошутила.
Она бросила короткую мысль, поясняя, что взяла эти выспренные слова в какой‑то легенде о "падении" на Тёмную сторону некоего джедая… то есть, конечно, волшебника. Жасмин укоризненно покачала головой.
— И я попросту боюсь. Не каждый день предлагают учиться тому, что почитается лишь страшной легендой.
Я обнял её за плечи, Жасмин посмотрела неодобрительно. Угу, вот только вякни что‑нибудь по этому поводу - сама‑то что недавно вытворяла?
Архимаг вскинула голову.
— Да, Валья? Хорошо, спасибо. Сейчас буду.
Она пружинисто встала, кивнула нам:
— За мной… ученики.
Пока мы спускались, позвонила Нейма, сообщила, что человеческий лагерь краю Леса снялся, солдаты погрузились в "уазики" и отправились восвояси. Вот и славно, а то я опасался, что на место крушения выдвинутся ещё несколько отрядов. То ли церковники были уверены в своих ракетах, то ли, наоборот, боялись, что солдаты подцепят загадочную "скверну". Этак же подчинённых не напасёшься…
— Времени мало, - резюмировала Жасмин. - Равнинники явно что‑то затевают. И вэйри наконец поймут - после того, как наши враги продемонстрировали действие своего оружия, болтуны заткнутся, и на первый план выйдут люди действия.
— Вы всё‑таки решили бороться за власть над кланами Леса? - поинтересовалась Нан. Жасмин спускалась по винтовой лестнице, идущей между корой и стволом дерева, повернулась - и внешняя стенка раздалась. Архимаг шагнула в проём, вышла на толстую ветку и шагнула в пустоту. Страховочная лиана подхватила и понесла через листву.
— Не всё так просто, Серый, Нанджи, - задумчиво ответила нам по радиосвязи.
— Но если вы упустите время, всё станет ещё сложнее, - сказал я, вместе с Нан следуя за ней. Жасмин что‑то неопределённо проворчала, не глядя на Валью, которая встречала нас внизу.
— Привела? - отрывисто спросила. Валья хмурилась.
— Если ты не заметила то, что стоит перед самым твоим носом, твой уровень силы опасно…
— Нашла время играть в прятки!..
— Не прятки, - возразила целительница. - Я не собиралась показывать это всему посёлку, привлекая всеобщее…
Жасмин махнула рукой, обрывая речь подруги - и её заклинание. Мы с Нан чуть было не взвились опять на дерево, словно кошки, вдруг увидевшие перед собой пса.
— Ч–ч‑что это? - проикала Нан, разглядывая странное существо, с которого слетела невидимость.
— Это особый организм… - начала было Валья, поглядывая на тварь чуть ли не с гордостью.
— Я сама объясню, можно? - перебила Жасмин не очень‑то вежливо, на подругу не глядела. Валья лишь улыбнулась терпеливо, кивнула и исчезла, напоследок на Тихой речи велев нам приглядывать за Архимагом.
За ней приглядишь, пожалуй… Я сосредоточился на "особом организме". Оплетай - совершенно определённо, но такой модели я ещё не видел.
"Железная дева" - вот первая ассоциация. Костюм, свитый из толстых веток с шипами, обращёнными в том числе и внутрь, где оставалось достаточно пустоты, чтобы туда вошёл человек.
Да, это был биоробот. Но какой‑то сильно специфический. Ноги больше напоминали копыта оплетая–ходульника, пара верхних конечностей заканчивались короткими зазубренными мечами. Широкий торс просматривался насквозь, голова - огромный череп чудовища, с явными пустотами изнутри.