— Страшный? - поинтересовалась Жасмин с усмешкой.
— Ещё бы. А что?.. - заикнулся я.
— Будет ещё страшнее, - посулила волшебница.
— Вэй Жасмин? - переспросила Нан. Архимаг махнула рукой, предлагая идти за ней, и направилась прямо к тёмной кляксе в воздухе.
— Начнём же, мои падаваны. Итак, провал.
А, так это уже лекция началась? Я торопливо принял вид примерного ученика, Жасмин улыбнулась кривовато.
- …Грубо говоря, это место Тьмы - дверь на Тёмную сторону, которая обычно образуется там, где произошло нечто недоброе. Например, где умер человек - не слишком хорошей смертью. Этот, - она указала на холмик мха, - умер плохо. И подобные провалы сообщаются между собой через Тёмную сторону - войдя в один из них, можно выйти из другого за многие дни пути.
— Ты нарочно его убила, - вдруг сказал я. Жасмин взглянула остро.
— Не совсем так. Я взламывала ему память, предполагая, что у него может быть смертельный блок, но это было необходимо.
— Что - это? - угрюмо спросил я.
— Сведения. Об оружии, о структуре их организации, о целях и возможных планах…
— А ещё тебе был нужен провал рядом с посёлком. Ты совершила жертвоприношение, чтобы создать точку портала, из которой можно быстро перемещаться по Лесу!..
Жасмин закрыла глаза, от неё плеснуло холодом. Я невольно попятился.
— Запомните кое‑что, ученики, - размеренно сказала Архимаг. - Единственная жертва, которую может принести Повелитель Тьмы - он сам.
— Это как? - спросил я.
— Позже расскажу. И - нет, я не нарочно создала… точку портала?.. - неуверенно проговорила она по–русски. - Это вышло случайно, я не знала, что смерть его будет… нехорошей. Обычная смерть не создаёт провалы. Я бы никогда не создала дверь на Тёмную сторону прямо посреди посёлка.
— Но ведь это удобно, - ляпнул я.
— А ещё опасно. Через провалы могут ходить не только Повелители Тьмы… но и существа… оттуда.
— Что за существа? - спросил я с некоторым скептицизмом. Жасмин окинула нас внимательным взглядом, словно сомневаясь, что услышать страшную правду нам по силам. Я поспешил сделать вид, что не боюсь буку.
— Ну, самые слабые - какие‑нибудь твари, заражённые и изменённые Тьмой, - наконец ответила Архимаг. - Вы их видели в Лихолесье. Бормотуны, красная мокрица, изменённые дикие оплетаи…
Кстати, об оплетаях, - встрепенулся я, уже почти успев забыть о странной конструкции.
— Что это такое?
Нан прищурилась, бросая твари запрос по радио… и охнула, попятилась.
— Да, впечатляюще, - сказал я, тоже оценив программу биоробота. В интеллектуальном блоке обычного рабочего оплетая прошиты всевозможные рабочие действия, тренировочный биоробот следует программам имитации человеческого поведения в бою. Боевой оплетай снабжён системой распознавания "свой–чужой" и может использовать оружие.
Этот же…
Мне показалось, я подключился к я мозгу какого‑нибудь хищного зверя. Тяжёлый, давящий эффект, даже что‑то похожее на голод, "найди–убей–сожри". Гм… и ощущение незавершённости конструкции.
— Давайте проверим, будет ли это работать, - Жасмин махнула рукой "железной деве" и вошла в провал.
Третья переброска получилась лучше, чем предыдущие две. Мы снова шагнули в жар, уже не столь сильный - в месте взрыва всё, что могло сгореть, сгорело. Морось потихоньку утишала пожар, лес был напоен горячим туманом, мы словно в парной оказались.
Жасмин остановилась над саркофагом изо льда и зелени. Поманила "железную деву". Оплетай подошёл, Жасмин пристально уставилась на тело, что‑то шептала, от неё словно холодный тёмный ветер подул.
Сначала слетела зелень - как будто мгновенно иссохла. Жасмин убрала кристалл мановением длани, и бурый прах взвился, стал как будто впитываться в тело человека.
— Смотрите внимательно, может быть, что‑нибудь поймёте, - волшебница простёрла руки над "материалом". - Ещё один типичный приём использования тёмной магии…
Порыв тёмного ветра.
Труп резко дёрнулся, словно гальванизированный.
Я тоже дёрнулся, с трудом укротил рванувшееся с пальцев пламя. Мгновенный проблеск рядом - Нан, помедлив, разжала руку и позволила мечу убраться обратно в рукав. Ну, подумаешь, зомби, к этому всё и шло, а то мы не видали в фильмах всяких, да и в реальности встречались…
— Что вы делаете? - прошептала Нан.