— Ага, — не отстаёт девчонка. — И дело есть. На миллион еров.
— Денег — не дам!
Девушка цепенеет и отстаёт. Через мгновение за моей спиной раздаётся звонкий хохот.
— А ты забавный, — вытирая несуществующие слёзки, догоняет меня она. — Я Куджо. Крошка Куджо, если точнее.
Ишь ты, шустрая какая. Прямо вьетнамские флешбеки ловлю, так бывшую напоминает. Одного поля ягодки. С такой всегда нужно держать ухо востро: сам не заметишь, как возьмёт в оборот. Но теперь-то я учёный. Тем более, что мы наконец-то на месте.
Регистратор прячется за невзрачной дверью, которая практически сливается со стеной. Ни о какой вывеске даже речи нет, на дверь небрежно прилеплена бумажка с коряво нацарапанной надписью «Заходить по одному». Сразу видна забота о новоприбывших жителях города.
— Я тебя тут подожду! — извещает Куджо. Ну и пусть ждёт, не моё дело.
Помещение, которое скрывалось за дверью, больше всего напоминает трансформаторную будку. Крохотный пятачок свободного пространства — и непонятные мигающие лампочками устройстройства с трёх сторон. С четвёртой, понятное дело, дверь, которая только что за мной захлопнулась. Так, и что тут делать-то?
— Добро пожаловать в Золт, неофит, — равнодушный механический голос, кажется, звучит со всех сторон, даже со стороны двери. — Встань ровно и замри. Внимание. Не дышать.
Стою тут, как дурак, смотрю на перемигивающиеся лампочки, не дышу. Минута, две, три. Внезапно понимаю, что вообще-то не дышал и до этого. Ну да, зачем в виртуальной реальности нужны подобные мелочи.
— Поздравляю, ваш профиль экспата сформирован, — наконец сообщает голос. — Физические изменения вступят в силу при следующем входе в Симулякр. Вам присвоен первый уровень доступа. Чтобы повысить статус, выполняйте задания и накапливайте социальные баллы.
— А где…
— Все приложения и документация уже загружены в вашу триаду. Поздравляю с регистрацией и приятного дня.
Лампочки гаснут, как по команде. Дверь за спиной открывается, недвусмысленно намекая, что пора бы и честь знать. И как обычно — никто ничего не объясняет. Вот триада — это что такое? Найт про неё тоже упоминал, значит, штука нужная.
Выхожу на улицу и тут же ко мне мячиком подскакивает Куджо, поджидавшая меня неподалёку. Похоже, у неё всё-таки получится быть мне полезной.
Но сперва надо разобраться с навязанным сопровождающим. Вон он, спрятался в тёмном углу, видать, следующего часа ждёт, чтобы новый счёт мне выкатить. Жестом останавливаю Куджо, порывающуюся мне что-то сказать и невежливо тыкаю в притихшего робота пальцем:
— Слышь, ты! А ну дуй сюда.
Робот летит неспешно, будто на прогулке. Он случаем не разрядился? Внезапная догадка пронзает молнией:
— А ну отвечай, болван, что со временем? Первый час ещё не закончился?
— Не волнуйтесь, времени ещё в избытке. Как раз успеем насладиться…
— Сколько у меня осталось?!
Робот задумывается.
— Расчёт завершён. Спасибо за ожидание. У вас осталось десять…
Фух, ну хоть не опоздал!
— Девять, восемь…
— ОТМЕНЯЙ ПОДПИСКУ!
Пиксельную улыбку на лице робота сменяют значки, напоминающие символы неведомой валюты.
— Подписка отменена, — и я наконец-то облегчённо вздыхаю. — Поздравляю с регистрацией, экспат! В честь вашего прибытия управление надзора за правопорядком и перемещением граждан объявляет акцию. Три часа информационной поддержки по цене одного! Кроме того, доступна услуга вип-эскорта. Насладитесь по полной качественным сек…
— Замолкни и проваливай уже, — устало отмахиваюсь я. Вот уж чего не хватало — узнать, что понимает под наслаждением надоедливая летающая железка. Если судить по прошлому нашему общению — ничего хорошего.
— Принято, — тон робота мгновенно становится сухим и деловитым. — Для возобновления услуги обращайтесь в абонентский отдел нашего управления в любое удобное время.
И наконец-то сваливает в закат.
— Эй, я уже говорила, что ты странный? — Куджо, накручивая на палец кончик длинного хвоста, смотрит на меня с весёлым любопытством. В её серых глазах пляшут смешинки.
— Давай сюда своё выгодное предложение, — я поднимаю указательный палец вверх. — Но взамен ты ответишь на мои вопросы.
— Надеюсь, это не что-то неприличное? — набивает она себе цену. — А впрочем… Ладно, спрашивай.
— Что такое триада?
Серые глазищи Куджо буквально лезут на лоб:
— Эй, ты что, не знаешь? Да ладно врать-то!
— Ты обещала!
Куджо скучнеет:
— Ну если ты хочешь, как на экзамене, то вот. Триада — это особая модификация человеческого организма, которая позволила Homo sapiens эволюционировать в Homo digital.
— Диджитал… Чего?!
— Того! Про человечество как совокупность веб-серверов тоже рассказывать что ли? Давай не надо, скукота же! Я сюда вообще-то не учить, а деградировать пришла.
Опираюсь на стеночку. Не то чтобы боюсь упасть, просто нужна какая-то точка опоры.
— И что эта триада делает?
— Много чего. Сохраняет и передаёт информацию по запросу носителя, позволяет напрямую подключаться к искусственно созданной среде.
— К Симулякру?
— Не, это другое, — хмурится Куджо. Брови у неё такие же светлые, как и шевелюра. — Симулякр сам решает, кого к себе пускать… Эй, не сбивай меня! Я про триаду не договорила. С её помощью наш организм более рационально расходует энергию, мы меньше спим и едим, более эффективно работаем, почти не болеем.
— Надо же, как удобно, — бормочу я.
— А, ещё у нас есть триафоны! — Куджо как-то по-особому сгибает пальцы с аккуратными розовыми коготками и над её ладонью появляется светящийся призрак смартфона. — Это пульт управления, телефон, записная книжка, видеопроектор и много чего ещё.
Пытаюсь повторить движение, подсмотренное у Куджо — ничего не происходит. Она хватает меня за руку и показывает, как надо. Над ладонью мгновенно материализуется призрачный смартфон. Какое-то время его разглядываю и отключаю. Значки в целом похожи на привычные, потом разберусь.
Поднимаю глаза на девушку — теперь она смотрит на меня серьёзно и сочувственно. Спрашивает шёпотом:
— Эй, ты в порядке?
Согласно киваю, хотя в голове полный раздрай. Ясно только одно: если у меня и были какие-то сомнения в собственном попаданстве, то теперь они точно отпали. Слишком всё происходящее складно и правдоподобно. А это значит, что бешеный старикан мне тоже не в страшном сне приснился, а вполне реален. И скорее всего скоро мне придётся с ним встретиться.
Ну, оттягивать неизбежное не в моих правилах. Раньше сядем — раньше выйдем, как говорится.
— Ладно, спасибо за ответы. Давай сюда своё предложение.
Глаза Куджо мгновенно вспыхивают энтузиазмом:
— Предлагаю тебе готовиться Большому турниру в составе нашего дома! Это очень выгодно, потому что каков бы ни был результат турнира, ты автоматически будешь зачислен в один из…
— Не интересует.
— Эй, подумай получше! У нас одна из самых высоких ставок в Симулякре, стабильные выплаты, поддержка новичков…
— Не в этом дело, — торопливо отмахиваюсь, иначе она мне тут рекламную презентацию на полчаса развернёт. — Я вообще не знаю, получится ли у меня сюда вернуться.
— Кто ж откажется вернуться в Симулякр, если однажды ему повезло сюда войти? Ты очень странный, правда.
Развожу руками — мол, какой уж есть.
— Давай я тебе хоть свои контакты оставлю! Ты хорошо подумаешь и конечно же согласишься! Отзывы почитай, если сомневаешься. У нас всё по-честному.
— Ладно, давай свои контакты, — просто так ведь не отстанет.
Довольная Куджо пуляет в меня светящуюся прямоугольную голограмму, напоминающую визитку. Машинально отбиваю её ладонью, но вместо того, чтобы отлететь в сторону, она впитывается под кожу.
Но удивиться я не успеваю.
Внимание! Диагностированы проблемы синхронизации периферийного оборудования. Аварийное отключение через 30… 29… 28…