«Или ваши — чужих,» — поправляет сестру Аки.
Оглядываюсь на Куджо — она мирно болтает с Изгаком. Здесь точно всё в порядке. Зато на площади через открытую дверь видно какое-то столпотворение.
— Я на улицу, — бросаю девушке перед тем, как выйти.
Толпа, которая собралась на площади, не то чтобы густая, поэтому протолкнуться в первые ряды не составляет труда. И я почти сразу узнаю знакомую спину.
— Я никуда не пойду, — негромко, но сердито, как большой шмель, гудит Твой Папка. Его окружили пятеро киборгов: нападать не нападают, но пройти не дают. Выглядят они странно, потому что абсолютно одинаковы. Или такое впечатление возникает из-за того, что они в идентичной серой броне, слишком похожей на рыцарские доспехи?
Перед Папкой стоит киборг в чёрных для разнообразия доспехах и увещевает:
— Ты же понимаешь, что сопротивляться бесполезно. Мы ведь можем и по-плохому.
— Попробуйте, — рокочет Папка, которого такими дешёвыми угрозами не возьмёшь. — Мечтаю посмотреть, как слетают ваши головы.
Чёрные доспехи усмехаются:
— По-плохому — можно ведь очень по-разному. Вяжите его.
Рыцари что-то делают и киборга вдруг оплетают светящиеся энергетические цепи. Он дёргается, но бесполезно: путы слишком крепки.
Ну вот, пора и мне присоединиться. Задействую «Живчика» и проношусь мимо всей честной компании чёрным доспехам за спину. Аки приставляю к его затылку, Бо направляю на серых рыцарей и гаркаю:
— А ну отошли от него, живо!
Желаете вызвать Капитана ЭМ на дуэль?
Вызов отклонён
— Ты ещё кто такой? — шаблонно изумляется Капитан.
Усмехаюсь:
— Я — ужас, летящий на крыльях ночи.
— Чего?
— Я — чёрный ржач. В смысле, плащ.
Папка наконец-то отмирает:
— Не лезь, Блэт! Тебя это не касается!
— Касается-касается, — головой он что ли стукнулся? — Ну, я жду. Считаю до трёх. Три… Два… Один…
Рыцарь изворачивается и со всей дури толкает меня по-хитрому сложенными ладонями. Кажется, ещё и каким-то полем шибанул. Лечууу! Хорошо, что недолго, потому что врезаюсь в спину какого-то бугая. А нечего спиной поворачиваться, когда драка начинается!
Серые киборги между тем суетятся вокруг Папки, видно, уводить собираются. А он даже как-то и не слишком возражает. Ну уж нет! Жму на спусковые крючки.
Навязать дуэль?
Возможен штраф…
Плевать! Если позволять всяким гадам творить всё, что хочется, то зачем в Симулякре вообще нужны пушки?!
Душевно палю в чёрного. Он замирает, но кажется, что в целом ему всё равно — пули рикошетят от брони.
«Целься что ли лучше, — капризничает Бо. — Так никаких патронов не хватит. Ты бы ещё лбом об него постучался!»
«Анализирую,» — напряжённым голосом сообщает Аки.
Под градом моих пуль чёрный киборг достаёт… Что это, катана? Меч против огнестрела — ммм, моё любимое.
Взмах! Направленный прямо в меня сгусток энергии я скорее ощущаю, чем вижу. Уклоняюсь, на миг теряя Капитана из виду. И тут же он вырастает передо мной, угрожающе замахиваясь своим мечищем.
«Найдены две уязвимые точки».
Блин, не успею.
Бам! Пуля из ниоткуда бьёт прямо в клинок. Катана выворачивается из рук рыцаря, он её не отпускает, но теряет равновесие. Следующий выстрел сбивает с него шлем. Становится понятно, что голова у него самая обычная, человеческая.
— А НУ ХВАТИТ!!! — гремит за спиной оглушающий бас. Это Папка сбрасывает с себя мигающие обрывки цепей и бьёт кулаком в землю. Волной от удара серых рыцарей разносит по сторонам. А потом Иван Васильевич идёт к нам, полыхая неоновым светом и негодованием.
Останавливается перед упавшим на одно колено рыцарем.
— Я кому сказал, что никуда не пойду?
— Но…
— Никаких «но». У меня уже есть команда для участия в турнире.
— Но ведь… — на Капитана смешно смотреть, таким ошарашенным он выглядит.
— Разговор окончен. Идём отсюда, — это уже мне.
— А нас чего не спросил, хотим ли мы с тобой в турнире участвовать? — раздаётся из пустоты сварливый голос Куджо.
Папкину ярость как рукой снимает:
— Вот ещё. Раз влезла — бери на себя ответственность.
— Ага, щас! Я вообще-то Джеймсу помогала!
А я слушаю, как недобитый Капитан командует:
— Уходим.
И думаю о том, что вообще сейчас произошло. И кто такие эти рыцари. И, если уж на то пошло, каким боком с ними связан Папка.
Но вопросы подождут, тем более, я совсем не уверен, что мне на них ответят. Самое главное, что мы идём регистрироваться для участия в турнире! Совсем скоро мы поймём, на что способен и из какого теста сделан каждый из нас. А может быть — ощутим сладкий вкус победы.
Сердце переполняет радостное предвкушение.
— К сожалению, мы не сможем одобрить вашу заявку.
Чего?! Да как так-то?
Глава 20. Сначала скажите «нет»
Робот за стойкой регистрации претендентов безэмоционально хлопает искусственными глазами. Он, в отличие от того же Изгака, выглядит максимально человекообразно. Более того — вроде как женственно, вон даже грудь не поленились приделать. Жаль только, что про волосы забыли. А про мимику даже и не вспоминали.
Вероятно, по замыслу создателя, такая внешность должна вызывать у нас доверие и расположение. Но эффект получается, как с ботами техподдержки: первым делом хочется потребовать себе живого оператора.
— Участие претендентов Крошка Куджо и Твой Папка подтверждено. Регистрация претендента Джеймс Блэт невозможна.
— Да почему хоть?!
— За принуждение к дуэли в черте города Золт вам назначено наказание в виде временного поражения в правах, — ровным тоном выдаёт робот. — Обычно назначают денежный штраф, однако сумма на вашем счету была недостаточна для его погашения.
Отлично, можно выдохнуть. Если дело в деньгах, то всё решаемо. Я даже знаю, где их можно взять — дел-то «на полчаса».
На всякий случай уточняю:
— То есть, если я внесу нужную сумму, регистрация пройдёт успешно?
Робот кивает:
— Нет. Штраф был наложен и обжалованию не подлежит.
— Нет?!
— Да. Это сделано в целях поддержки начинающих и сохранения их денежных средств.
Тот случай, когда лучше бы вообще не поддерживали! Однако препираться с бездушной машиной бессмысленно, так что предпочитаю получить информацию:
— И сколько же будет длиться это ваше наказание?
Робот молчит несколько секунд, затем выдаёт:
— При отсутствии дополнительных нарушений ваше наказание составит тридцать стандартных суток.
— А можно это как-то ускорить?
— Только по специальному разрешению. Обратитесь, пожалуйста, в приёмную временного номинального Правительства. Обратите внимание, что срок ожидания ответа составляет от трёх до пяти недель.
Ну вот. Приехали. Даже не знаю, чего больше хочется: смеяться или разнести тут всё к чертям. Правда, толку от этого… Смотрю на приунывших сокомандников:
— Ну и чего носы повесили? Вы-то прошли.
— Это всё из-за меня, — трагически гудит Папка. — Если бы мы сейчас не встретились…
— Слышь, — пихаю его в металлическое плечо, — ерунду не неси. Ты-то тут при чём?
Иван Васильевич смотрит удивлённо:
— А что, не при чём?
— Конечно. Запомни, — в шутливом назидании поднимаю указательный палец вверх, — я сам выбираю, что мне делать. Или не делать.
— Ага, — срезает Папка, — только результат-то всё равно такой же.
— Может, что-то ещё можно придумать? — Куджо с надеждой заглядывает мне в глаза.
— Может, — соглашаюсь, хотя понятия не имею, как тут быть. — Но на вашем месте я бы начал искать кого-то ещё. На всякий случай.
Киборг согласно кивает, Куджо показывает ему шиш. А мне приходит сообщение от Ады:
«Я знаю, как тебе помочь».
— Ну ты и сволочь неблагодарная! — шипит между тем Куджо. — Жестяной чурбан!
— Киске слова не давали, — глумится Папка. — Тебе голова, видать, нужна для крепления ушей… Хей, а это уже тянет на принуждение к дуэли…