— … Только не говори?..
Джоз широко улыбнулся и перевёл взгляд на меня.
— Антон Хишнель, верно?
Я медленно кивнул.
— А вы Инграм Джоз, как я понимаю?..
Он тоже кивнул, улыбнувшись ещё шире.
— Приятно слышать, что вы меня знаете. Прекрасно, прекрасно!
Он снял перчатку и протянул мне руку. Я всё так же медленно и осторожно, после небольшой неуверенной паузы, пожал её.
— Прекрасно — повторил Герой в третий раз. — Ну, я явился, как только узнал, где вас искать, чтобы бросить энну Хишнель вызов на поединок. Отказ не принимается!
И он снова широко улыбнулся.
Сестра-наставница со стоном хлопнула себя рукой по лицу.
— Отец наш небесный, надели меня силой, выдержкой, и мудростью — прошипела она сквозь зубы. — Чтобы не прибить этого придурка.
Я, со своей стороны, замер, не представляя, что за хрень творится, и как мне быть. Джоз выглядел совершенно искренним в своём абсурдном утверждении, и ожидающим моего ответа; я бросил взгляд на жрицу в поисках поддержки, но она встретила меня беспомощным взглядом.
Я точно что-то не понимаю. Впрочем…
— Это точно не какая-то странная местная шуточная традиция? — без надежды осведомился я. Джоз отрицательно помотал головой.
— Неа! Я всё же служитель Златоглавого, с такими вещами не шучу.
…Ладно. Очевидно, «дуэль» мыши с орлом — это даже не смешно, но я кажется знаю, как быть.
— Если вы так настроены — я вопросительно глянул на него, он кивнул — то ладно, но у меня три условия. Во-первых, всё это в каком-нибудь месте вне посторонних глаз, и где это никого не затронет.
Жрица, явно напоказ, несколько раз хлопнула в ладоши, выказывая свою полную поддержку.
— Хорошо — Герой без возражений кивнул.
— Во-вторых, прежде чем, мм, приступать, я хотел бы с вами побеседовать.
— Ничего не имею против — он снова кивнул. — Я тоже имею пару вопросов.
— Чудно. Ну и третье. Скорее символическое, на самом деле,
Главное, на самом деле.
— Будем уважать Направляющего воинов и его принципы. Признание поражения следует принимать и не оспаривать.
Улыбка Героя чуть померкла, но он всё же кивнул.
— Честно. Согласен.
Иии я облегчённо вздохнул — про себя.
— Сестрёнка Джайрис, Храм же выделит нам площадку?
Наставница молча кивнула. «Сестрёнка», хм?..
К храму мы направились пешком, все втроём.
— Приношу извинения, энн Хишнель — негромко, но не пытаясь таиться от нашего третьего лишнего, произнесла Наставница. — Брат Инграм действительно выдающийся воин, благословлённый Воителем, но… в этом и проблема. Его разум, похоже, не приспособлен ни к чему кроме бытия воином…
— И Героем! — вставил обсуждаемый.
— И Героем — безропотно согласилась жрица. — И всё рассматривает через эту призму. Так что если кто-то привлекает его интерес… ну, вы понимаете.
Она тяжело вздохнула, и я понимающе кивнул. Действительно, понимаю. Вроде бы. Более-менее.
За исключением одного ключевого момента: я-то тут при чём?..
Вот и попытаюсь это выяснить.
Маленький столик, чай, и печенье. Было решительно невозможно, не зная контекста, сказать, что планируется дуэль.
— Итак, прежде всего — произнёс я. — Почему? С чего вдруг вы решили бросить мне этот абсурдный вызов? Мы никогда не встречались, я всего сутки как в Эльсо, и за это время я никак не был связан с вами прямо, и насколько мне известно, косвенно тоже. Я просто не понимаю.
— Вы не из тех, кто любят хорошее сражение с достойным противником? — осведомился Джоз. У меня дёрнулась щека. Даже если игнорировать всё остальное, какое, адская пасть, тут может быть «сражение», вообще? Мы же в несравнимых категориях!
Всё же, я ответил сдержанно.
— Хорошее сражение — то, которого не случилось. А хорошая победа — победа без боя. По крайней мере, я считаю так.
— Хм, понятно — оппонент задумчиво кивнул. Почему-то у меня сложилось впечатление, что он о чём-то не о том. Вообще с самого его появления остаётся чувство, словно мы находимся в неких не совсем совпадающих реальностях — вполне резонное чувство, учитывая и разницу положений, и вообще. — Ну, для меня схватка — лучший способ понять и улучшиться.
…Ну, судя по прочитанному (и слышанному в слухах), большинство Героев такие. Так что я кивнул.
— Ну, могу заверить, что схватка со мной вам ничего не даст. Она будет просто слишком короткой — сообщил я вполне очевидный, во всяком случае для меня, факт.
— Вы в этом настолько уверены? — хмыкнул Джоз. Я пожал плечами.