Мужик проделал двумя руками знак Небесного меча; я вздохнул и кивнул.
— Подожди где-нибудь рядом. Может статься, придётся убегать.
Охотник исчез в кустарнике, а я неохотно поплёлся к пещере.
По словам Миклуха, прежде тут была маленькая пещерка, как раз чтобы укрыться и пересидеть, однако в этот раз она оказалась больше — вернее, в задней стене обнаружилась большая дыра, ведущая в грот побольше. И когда он подошёл взглянуть, его амулет сгорел, так что он немедленно бросился прочь, только заметил по другую сторону дыры нечто большое.
О, и ещё он упоминал странный запах, так что я на всякий случай прихватил и маску, вроде тех, что используют алхимики. Сам я сие ремесло не практикую, — ну, почти — но случаи бывают разные, так что вещь полезная. Впрочем, прежде чем её надевать, я вошёл в пещеру и принюхался.
Хм. Действительно, присутствует странный запах, не то чтобы действительно неприятный, или даже резкий, но — непонятный. Немного похож на некую специю, немного — на некий химикат… вроде бы с лёгкими нотками нефти и серы?.. В бестиарии упоминалось несколько схожих, но чёткого однозначного совпадения не было.
Оценив запах, я надел-таки маску — запах очищающих трав на самом деле более резкий и неприятный — и огляделся. Действительно маленькая, более-менее округлая пещерка, но не то, чтобы совсем уж маленькая; размером, пожалуй, с общую комнату в деревенской избе. На стене нанесены символы богов, на полу стоит деревянная кукла-оберег (без какой-либо силы, впрочем, обычное суеверие). Очевидно, этим убежищем пользуются уже давно.
А из дыры в дальней стене действительно веяло маной.
У слабых магов, на самом деле, есть свои преимущества. Они не окупают слабости, но они есть. Относительно высокая чувствительность к чужой мане — одно из них. И ещё одно — относительная незаметность, которую можно ещё и усилить соответствующим оберегом. Сильные маги — словно солнце, неспособное перестать сиять и чей свет проникает даже сквозь тучи. Слабые — словно свеча, которую можно поставить в фонарь, и лишь при нужде открывать затворку.
А что до прочих методов обнаружения…
Я достал из заплечного мешка освящённую статуэтку Ночного Бродяги и опрыскал её вином.
— Отец ночной, брат дорожный, укрой от напасти, защити от ненастья.
Несведущие часто удивляются, узнавая, что маги практикуют обращения к богам, и задают вопрос — а в чём тогда разница между магами и жрецами? Ну, прежде всего, магическое ремесло изначально принесли боги. Случайно, на самом деле; во время одного из сражений Златоглавого капли его крови пролились на Срединный мир. Не знаю, что стало с теми, на кого они попали напрямую, но те, кто испили воду, в которой растворилась божественная кровь, смогли управлять маной, тенью небес. Ну и поскольку дальше встал выбор, уничтожить всех одарённых, чтобы не чинили хаос, или направить их силы в созидательное русло… к счастью, небожители выбрали второе.
Направляющему Воинов было любопытно, что из этого получится.
В любом случае, главное отличие магов от жрецов — в том, что мы не имеем над собой господина. Так что нет сюзерена, у которого есть обязательства перед нами, но и мы не привязаны к одному господину, и можем обращаться к любому.
С мелкими вопросами. По крайней мере, без соответствующего приношения.
Я чуть «прислушался» к себе и окружению. Лёгкое чувство неправильности… Приношение принято, дар получен.
Я сосредоточился на чувстве неправильности, следуя ему, вернее, направляя свои силы против него, исправляя эту неправильность. Несколько секунд, и всё стало чуть приглушенней, даже мой пульс. Малое заклинание сокрытия, низшее откровение Ночного Бродяги, вступило в силу.
Вот это как раз и есть один из недостатков бытия магом в сравнении со жрецами: нашему брату боги обычно дают лишь подсказки, над которыми нужно работать, и полученное в откровении интуитивное понимание мимолётно. Вряд ли я смогу повторить это заклинание уже через полчаса.
По ту сторону дыры никого не было, к счастью, но кое-что я всё же нашёл. Глубокие царапины на полу и у краёв дыры. Следы когтей.
…Эх. Раз уж я добрался до этого, и уже нахожусь под действием сокрытия, пройду и дальше.
Пещера была длинной и довольно извилистой, но почти без отвилок, так что сложностей с отслеживанием пути не было. С темнозрением у меня тоже не было сложностей, уж им-то владею и сам, так что главным было идти тихо и оставлять отметки, двигаясь по веянию маны.