Взгляд генерала несколько изменился, став взвешивающе-оценивающим.
— О. Это действительно может быть проблемой, согласен. Метод «напиться до бессознательности» вам, полагаю, тоже не подойдёт?
Хух. Понятное дело, вести себя как свинья я не хочу, но идея не такая уж глупая.
— Это… могло бы сработать, полагаю. Будь у меня с собой подходящее снотворное… Но благодарю за идею на будущее. Как я погляжу, наука избегания высшего света глубока и многообразна. И если позволите такой вопрос… почему вы здесь? Я кое-что слышал о вас от Инграма Джоза, и у меня сложилось впечатление, что вы человек армии, а не светского общества, и благословение Воителя это подтверждает.
— Тут никаких секретов, это все знают — Гошар снова пожал плечом, отпил из бутылки, потряс её и поставил на стол. — Герачка, принеси-ка ещё, мне и энну Хишнелю.
Он хлопнул девушку по заднице, и та — девушка, не задница — направилась куда-то. Хм, если подумать, слуг в саду вообще не видно…
— Халява — продолжил генерал. — Я не только про халявную выпивку и закуски, хотя они тут вполне неплохие. Просто я тут взятки собираю.
Мои глаза полезли на лоб. Вот так вот прямо и открыто⁈..
Гошар фыркнул, довольно весело.
— Ничего незаконного, одобрено лично его величеством. Большинство аристократов хотят, чтобы их земли прикрывала именно моя армия, поскольку мои ребята допускают меньше всего побочного ущерба. Так что желающие делают взносы на поддержание боеспособности, а затем его величество определяет район дислокации в следующем году. Армия получает дополнительное обеспечение, нуждающиеся — дополнительную защиту, я — возможность выпить за счёт светского общества во славу его величества, и все довольны.
Звучит всё-таки довольно странно, но если работает?..
— Если не можешь победить — возглавь? — предположил я. Генерал хмыкнул.
— Не то, чтобы, но достаточно близко, полагаю. В любом случае, спасибо вам за вашу деятельность.
— Какую деятельность? — не понял я. Гошар усмехнулся.
— За прошлую и надеюсь будущую.
Я нахмурился и хотел уточнить, что за недопонимание тут возникло, но в этот момент вернулась девушка — в компании подноса с выпивкой-закуской и высокого худого мужчины с тонкими усиками, напомаженными и подкрученными вверх. Выглядело комично, но с модой такое бывает, это даже я в своей глуши знаю.
— Позволите присоединиться к вашей почтенной компании? — осведомился усач.
— Вы же не пьёте? — осведомился генерал.
— Увы — сообщил усач, и не дожидаясь приглашения присоединился к столу.
— Я, на самом деле, тоже не пью — сообщил я. Тяги никогда не было, а вдобавок не мог подавать Инне дурной пример.
— Я окружён трезвенниками… — пробормотал генерал. — Куда катится мир… Ладно, не будем о грустном.
Однозначно Гошар ну совсем не соответствует представлению, сложившемуся у меня из слов Джоза. Впрочем, не могу сказать, что реальный человек оказался хуже представляемого, просто — другим.
Обычное дело, вообще-то.
— Этого модника — генерал фыркнул, и погладил собственные густые усы — зовут Федот Кассин. Эксперт-аналитик магических конструкций, специалист по их деактивации и реверс-инженерии. Бывший военный, сейчас ведёт частную практику и непутёвый образ жизни, в отличие от честной пьянки, но специалистом остаётся хорошим.
Это заставило меня взглянуть на усача с определённым уважением. Сложная профессия, требующая и большого объёма знаний, и хорошей чувствительности, и приличной силы.
— Генерал, я понимаю, что вам сложно в это поверить, но армия всё ещё не единственное достойное место для мужчины — чуть суховато заметил он. — И даже не лучшее. Во всяком случае, не для всех. Так даже доктрина Воителя не считает.
Гошар пожал плечами.
— Ну, что тут сказать? Даже боги не всегда правы.
Кассин закатил глаза, и перевёл взгляд на меня.
— Приветствую, энн Хишнель, благ вам. Прошу извинить, но мне было любопытно познакомиться с вами. Ходящие о вас слухи казались несколько преувеличенными, так что, как и признаться многие, хотел составить личное впечатление.
Я вздохнул. Следствие дуэли… И, вероятно, инцидента на смотринах.
— Не уверен, что за слухи, но они очевидно преувеличены. Я просто скромный маг общей практики, а что до… инцидентов — это просто неудачное стечение обстоятельств, не больше того. Обращать на меня излишнее внимание — большая ошибка.
Генерал одобрительно закивал.
— Вот-вот! Королевству нужно больше скромных магов общей практики, даже если они и не числятся в составе армии.