— И как именно я должна утешать душевно скорбящего зайца? — осторожно уточнила я.
— А у нас тута пенёк на опушке имеется: ежели возложить на него хлебца малость, с полковриги, аль яиц пяток, заяц утешится и обратно дорогу перебежит. Тем и спасаемся.
— И часто он так бегает? — поинтересовалась я.
— Грехи наши тяжкие… — неопределённо вздохнул мужик. Его односельчане наперебой стали живописать мне происки злокозненного русака, чья тяжёлая лапа беспощадно карала грешников, отнимая молоко у коров и насылая золотуху с почесухой. Возмездия не избежал даже проезжий купец — его лошади внезапно понесли, разметав полный возок добра по лужам вдоль дороги.
К почесухе я отнеслась крайне скептически, а возка у меня не было, как и причин задабривать совершенно незнакомого зайца, переводя на него диетический продукт. Поблагодарив за информацию и вежливо попрощавшись, я кое-как вскарабкалась на лошадь, но сразу уехать не удалось — у околицы ко мне привязалась дряхлая бабка в чёрном платке и слезно начала умолять о полюбовном договоре с зайцем, «дабы меня, такую молодую и красивую, не пришлось хоронить за счёт деревни». Она даже попыталась всучить мне жертвенный пяток яиц, полагая, что это обойдётся ей дешевле. Но тут моему терпению пришёл конец, и я популярно объяснила старухе, что не верю ни в богов, ни в зайцев, и если насчёт первых ещё могу передумать после какого-нибудь особо впечатляющего знамения, то у вторых нет ни малейшего шанса. Даже с бесплатными яйцами. И со злостью пнула лошадь каблуками.
Заяц, естественно, тоже не подумал бегать даром. Но в полуверсте от деревни Смолка резко остановилась, с подозрением разглядывая пустую тропку. Долго размышляла, насторожив уши и помахивая хвостом, затем решительно свернула к обочине, сделала небольшой крюк и вышла на дорогу двадцатью локтями дальше.
Мне стало интересно. Я спешилась, намотала повод на руку и пошла обратно. Смолка неохотно переставляла ноги, но в центре чем-то не угодившего ей пятачка разочарованно всхрапнула и успокоилась. Присев на корточки, я поворошила пыль и сразу наткнулась на сухонький травяной стебелек, вырванный с корнем и аккуратно уложенный макушкой к деревне.
— Пожалуй, Смолка, мы и впрямь недооценили зайчишку, — задумчиво сказала я поднимаясь. — Давай-ка вернёмся в село и исправим это досадное упущение.
Смолка сообразительно подставила бок, я привычно не допрыгнула и, тихо ругаясь, повела кобылу к ближайшему пеньку.
Сразу за поворотом нам встретился деревенский пьянчуга, томимый жестоким похмельем. При виде меня он разочарованно скомкал пустой мешок и побрёл обратно, не желая отвечать на провокационные вопросы: что из моего добра приглянулось ему больше всего и какую долю потребует себе заяц. Проехав мимо, я обнаружила, что вся деревня с жадным интересом ожидает исхода поединка «заяц — ведьма», не думая возвращаться к повседневным хлопотам. Увидев меня целой и невредимой, селяне огорчённо завздыхали, но тут же воспряли духом: я поинтересовалась, не продаст ли кто с полдюжины яиц.
Раздобыв искомый деликатес, я торжественно возложила его на пенек у опушки, несколько издевательски повинилась перед зайцем за маловерие и вернулась в деревню. Выждала часок для верности, заодно купила потрошёную курицу себе на ужин и вторично выехала за околицу.
Как только деревня скрылась за деревьями, из кустов показался давешний заяц — второго такого наглого и здоровенного свет не видал. Я благоговейно придержала лошадь. Длинноухий шантажист неспешно, словно оказывая мне одолжение, пересёк дорогу, оглянулся и, кажется, с трудом удержался от глумливого жеста в нашу сторону.
— Смолка… — я мстительно выдержала паузу, потом резко тряхнула поводьями. — Ату его!!!