Степан жмурился — солнечные зайчики прыгали перед глазами, производя эффект калейдоскопа. Когда зрение прояснилось, то оказалось, что старичка рядом нет. Да его нигде не было. Люди шли по делам мимо агента и совсем его не замечали — стоит человек, задумался, может ждёт кого.
Степан пожал плечами:"Сумасшедший или уж не знаю кто".
Откусил от красного яблочка и тут же выплюнул: "Может отравленный фрукт подсунул пожилой гражданин. Ну его."
Бросил яблоко на землю и обомлел. Оно почернело и рассыпалось, смешавшись с дорожной пылью.
В глазах Степана потемнело, голова закружилась. Он нащупал на Портер — часах кнопку и из последних сил стал удерживать её, подавая сигнал тревоги в департамент...
***
Сознание приходило постепенно. Сначала появились шелест и поскрипывание. Степан прислушался и постарался понять, что происходит и где он находится. Шелест то усиливался, то затихал. Затем мужчина ощутил, что может пошевелить пальцами рук, но чувствовал, что сами руки находятся в каком-то подвешенном состоянии.
— "Что-то здесь не так,"— подумал Степан и попытался открыть глаза.
Вокруг него был туман и в этом тумане плавали лица.
— Бедный мальчик,— голос ведьмы звучал глухо, но слышно было каждое слово.
Её лицо появилось над агентом, она внимательно посмотрела и покачала головой.
— Сколько осталось?— услышал Степан голос начальника Ратибора Светозаровича.
— "Осталось?"— запаниковал молодой человек и попытался сказать, что все хорошо и он всех слышит, но...все исчезли.
Из тумана вышел старичок с тросточкой. Тот самый, который встретился у здания департамента, нёс всякую чепуху и дал отравленное яблоко.
— Добрый день, молодой человек. Вот мы и встретились снова,— сказал добродушный с виду старичок и потёр руки от радости встречи.
— Не могу сказать того же,— Степан посмотрел на пожилого человека и нахмурил брови,— Вы кто? Повторяю свой вопрос. И почему я не могу двигаться?
— Ах это! Вы связаны ветвями дерева. Знаете ли, молодой человек, ива — дерево гибкое и очень хорошо связывает непослушных ветвями. Конечно же, все по моему приказу. Сама ива — дерево бездушное, нет у неё души и сердца.
Зрение Степана потихоньку восстанавливалось и он увидел, что ноги и руки связаны ветвями гибкой ивы. И агент мог шевелить только пальцами рук и вертеть головой.
Старичок достал из воздуха бумагу и перо. Бумага была, будто в чёрном огне, пылала, но не сгорала. Он подошёл мягкой походкой к агенту и предложил:
— Давай не будем терять такое драгоценное время. Подпиши договор.
Степан почувствовал, что руки и ноги стали свободны. Он потёр запястья, которые онемели и пока плохо слушались.
— Что за договор?— поинтересовался агент.
— Да просто подпиши и все. Что так мучиться,— старичок сунул перо и бумагу в руки агента,— и я отпущу тебя на все четыре стороны.
Бумага пылала чёрным пламенем, но не обжигала руки. Перо было из тонкого металла, по которому временами проходили маленькие чёрные вспышки.
— Подписывай,— вкрадчиво сказал старичок и замер.
В его круглых очках отражались маленькие, чёрные вспышки. Степан посмотрел на бумагу. Там плавали буквы, но в слова не складывались.
— Как я подпишу то, что нельзя прочитать?
— А зачем читать? Можно просто взять перо и поставить подпись,— вкрадчиво прошептал старичок и придвинулся к Степану поближе. Ветки ивы погладили агента по плечам и обняли на какое-то мгновение.
— Бр-р-р,— передёрнулся агент.
Чёрные волны несли на бумаге буквы бесконечно, они то пропадали, то снова всплывали.
— Но, здесь нет текста,— Степан посмотрел на пожилого человека,— и я никогда не подписываю то, что не прочитал. Принцип у меня такой,—усмехнулся он.
— Прин-цип!— закричал старик, преображаясь и тыча своей тростью в агента,— подписывай! Отдай!! Отдай мне!!!
— Ух! Как глаза-то сверкают!— восхитился Степан,— браво! Такой спектакль! Вы бы не орали так, а то давление подскачет. Пожилой ведь человек. Или не человек?
—Ты-ы-ы!!!— заорал, покраснев старик и... исчез.
— Да чтоб тебя,— пробормотал агент и тяжело встал на ноги. Тело было ватное и плохо слушалось.
Вокруг него клубился зелёный туман, в котором можно было увидеть очертания деревьев. Все было размытым и тусклым, словно вся жизнь ушла из этого места. Туман, будто живое существо, обнимал ноги и опадал вниз, не задерживаясь надолго.
—" Призрачный танец теней,"— подумал Степан, сделав шаг в сторону размытых деревьев.