— Получить приглашение на праздник — большая честь.
— Угу, а ещё большая — отыскать там мужа, — фыркнула Кора, полностью подтверждая мои догадки. — Все же прекрасно знают, что закрытая община оборотней не заинтересована в собственном вырождении, потому гишелы столь любезно и зовут юных дев на клановые праздники дважды в год. Ну и периодически сами посещают наши торжества.
— Большинство приглашённых возвращается обратно, — заметила я.
Корделия криво усмехнулась и пробормотала:
— Если я вернусь, тётушка меня лично проклянёт. — Тяжело вздохнула, собираясь с мыслями, и продолжила уже другим тоном: — Но дикие травы с этим приглашением! От этой чести уже не отвертеться. Сейчас меня больше интересует, от кого букет.
— Мало поклонников, что ли? — хихикнула я. — Тебя же забрасывают подарками.
— Таких — ни одного, — припечатала собеседница. — Большинству интересна не только я, но еще и выгоды от возможного союза. — Снова легонько погладила тонкие стебли цветов, задумчиво улыбнулась: — Хотя… Пожалуй, один всё-таки есть. И я даже догадываюсь, кто он.
Решительно поднялась, прижимая букет к груди, и направилась к двери. Я лишь озадаченно проводила её взглядом и вздрогнула, когда Корделия деловито поторопила меня:
— Ты выходишь, нет? И имей в виду: донесёшь тётушке о нашем разговоре и о том, что я ушла, буду мстить. Мне терять нечего.
— Да я и не собиралась… — пробормотала я, несколько поражённая столь быстрой перемене настроения молодой ведьмы.
— Вот и не собирайся! — припечатала Кора. Немного помолчав, добавила: — Кстати, Летти, ты не думала о том, чтобы уехать к матери на год-другой? Возможно, там окажутся более… прогрессивные экзаменаторы, которые сумеют оценить твой творческий подход к чароплётству.
А вот это и впрямь было неожиданно. Я понятия не имела, чем руководствовалась Корделия, давая такой совет, возможно, тоже желанием слегка отомстить… то есть, отблагодарить гранд-ведьму за добытое приглашение. Но это давало мне еще один шанс запутать следы.
— Думала, — кивнула я. — Мама как раз сегодня пригласила в гости. В ближайшие дни уеду. Мне тоже терять нечего: переэкзаменовка здесь ещё не скоро. Вдруг удастся получить лицензию там?
— Удачи, — пожелала Корделия, запирая дверь архива.
Из башни мы вышли вместе. Кора подхватила со стойки свою метлу и унеслась в сторону западной окраины Вилия, а я пошла к остановке омнибуса. Интуиция подсказывала, что убраться из города следовало как можно скорее. Тем более, я случайно решила одну из важнейших проблем. Пропуск в Монтариус красовался на моём запястье. И чем быстрее я окажусь в горной долине, тем лучше.
Остаток вечера, ночь и половина следующего дня пролетели в суматошных сборах. Столько нужно было успеть! Выдать последние указания сестре, закрыть и запечатать лавку, умудриться впихнуть в небольшую дорожную сумку малый дорожный колдовской набор, а к нему кучу растительных сборов и вытяжек, добавить связку амулетов, несколько склянок с готовыми зельями, тоскливо выругаться, понимая, что одежду складывать уже некуда, и достать саквояж побольше. Придушить внутреннюю жабу, которая умоляла забить и его жизненно необходимыми каждой уважающей себя ведьме вещами. И одежда среди них стояла на последнем месте по значимости. А что одежда? Платье, две юбки, три рубашки и пара брюк много места не займут. Сорочка и прочее бельё тем более. Я ж туда не жить еду! Зато любовно катаные свечи с травами наверняка пригодятся. Вдруг понадобится провести ритуал поиска, а я не готова? Или, скажем, отогнать злого духа. От удара молнии защититься. Вдруг в горах жуткие грозы? На местных магов надейся, а сама не плошай.
В общем, второй саквояж тоже не сумел вместить всё, без чего я просто не могла отправиться в горную долину. Пришлось доставать третий, самый большой. При желании, туда могла влезть даже я. Сложила всё! Не без труда, конечно. Дорожную сумку раздуло до неприличия. Пришлось уложить саквояж на бок и сесть сверху, чтобы закрыть его. Подёргала застёжку и удовлетворённо кивнула: вроде надёжно.
Так и не призналась Эрьке, что приглашение, по сути, украла. И о том, что гранд-ведьма имеет на меня зуб, тоже. Сестре и без того хватало поводов для переживаний. Ещё раз напомнила, что бы она не забывала подзаряжать артефакт, крепко обняла и, с трудом подняв тяжеленный саквояж, помчалась на омнибус до соседнего Трейто. В шесть пополудни через этот город проходил скорый поезд до Лидора, расположенного как раз у подножья гор. Добраться оттуда до тоннеля, соединяющего наше королевство с Монтариусом, не составляло труда. Не самый удобный путь, если начистоту: поезд останавливался на станции в Трейто всего на несколько минут, да и место определял проводник. Проще было, конечно, поехать в Вилий, на центральный вокзал, и спокойно сесть там на тот же поезд но интуиция вопила во всё горло, что в центральном городе округа мне лучше пока не появляться. Решила довериться ей.
Проводник устроил меня в купе, где уже ехали две милые старушки. Бабушки оказались говорливыми и гостеприимными. С удовольствием рассказывали мне о своих нехитрых судьбах, делились житейскими мудростями, в общем, качественно ездили по ушам новому слушателю, которому некуда было удрать. Я слушала вполуха, поддерживая на лице выражение живейшей заинтересованности, и искала благовидный предлог, чтобы отлучиться и при этом не обидеть случайных попутчиц. Угрожать и тем более проклинать их в открытую не хотелось. Старушки искренне верили, что ведьмы занимаются вредительством исключительно от скуки, потому изо всех сил старались развлечь меня беседой.
Я попыталась сбежать якобы на ужин, но соседки, невзирая на возражения, до отвала накормили домашними блинчиками с мясом, заявив, что в вагоне-ресторане «исть нечего». Пришлось спасаться иными способами. Проводник принёс чай, я, как самая молодая и шустрая, приняла поднос и тут же набросила на предназначенные бабушкам стаканы сонные чары. Буквально через полчаса старушки начали зевать и засобирались на боковую. Я с удовольствием забралась на свою верхнюю полку, немного понаслаждалась наступившей тишиной и вскоре тоже задремала под мерный перестук колёс.
В Лидор поезд прибыл на рассвете. Городские омнибусы ещё не ходили, но я без труда отыскала извозчика, готового доставить меня к тоннелю под горами. И на этом везение закончилось. Похоже, в такую рань приглашённых на праздник Урожая никто не ждал. Четверо оборотней, крепких коренастых брюнетов, охранявших вход в долину, озадаченно пялились на меня, всю такую красивую и с громадным саквояжем. Наконец, позёвывая, явился пятый, судя по всему, начальник караула. Постарше прочих, с первой сединой в тёмных волосах. Придирчиво изучил печать на моём запястье, разве только не облизал её и не попробовал на зуб. Я мысленно порадовалась, что не попыталась подделать приглашение. А ведь это наверняка лишь первый пост!
— Как ваше имя, нейса? — наконец уточнил он, извлекая из нагрудного кармана какой — то список.
Упс! А вот этого я не учла. Понадеялась, что раз приглашение было не именным, то и гишелы не знают, кто именно прибудет в долину. Напрасно, напрасно… Любимое королевство успело сообщить крылатым пантерам имена самых достойных своих дочерей! Ох, мать-природа, похоже, у меня куда меньше времени, чем я рассчитывала! Но отступать было поздно, к тому же обидно. И я произнесла:
— Корделия де Визар.
Взгляд оборотня неторопливо пробежался по листу, а затем он кивнул:
— Нашёл вас в списках, всё верно. Ведьма?
А то по мне не видно! Самая что ни на есть классическая, как в учебниках. Рыжеволосая и зеленоглазая! Τак и подмывало съязвить, но я удержалась и подтвердила: