Единственным успехом можно было считать найденную духами-помощниками старую книгу сказаний и легенд. Рукописную, с забавными заглавными буквами, пожелтевшим и кое-где треснувшим от времени пергаментом. Редкость! Пожалуй, именно по этой причине она оказалась здесь, а не в детском отделе. Но я пришла сюда не для того, чтобы любоваться древними манускриптами. Перечитала сказку о живой воде, убедилась, что неведомый автор упоминал именно гишел в качестве хранителей источника. Для того, чтобы и сомнений не осталось, художник того времени даже изобразил крылатую пантеру. Жаль, что рисование не было его сильной стороной. Зверюга вышла жуткой и крайне мало похожей на гигантского чёрного представителя кошачьих. Непропорционально короткое тело, длинные лапы, хвост с кисточкой и едва заметные крылья. Автор рисунка наверняка никогда в жизни не видел гишелу и слишком буквально понял фразу «крылья, как у стрекозы». Я едва сдерживала рвущийся из груди хохот, пока разглядывала это порождение творческого разума.
Живая вода, по словам сказителя, успешно лечила любой недуг. Слепые прозревали, парализованные вставали и шли, немые начинали говорить, да так складно и умно, что любой бы позавидовал. А еще чудо-вода стирала печать смерти. В принципе, это можно было истолковать как раз как усмирение магии, обратившейся против владельцев. Однако, хранители источника даже в сказке были вредными и всех желающих к драгоценной чаше не подпускали. Требовали «плату великую». Герой этой конкретной легенды, допустим, был вынужден отдать частицу жизни. На кой ляд это сдалось гишелам и каким образом они определяли, как именно получить обещанное, история умалчивала.
Впрочем, я бы за Эрьку не то что частицу жизни — половину отдала бы! Легенда дарила хоть призрачную надежду спасти сестрёнку. И я была полна решимости убедиться, есть ли хоть капля правды в этом сказании.
Время перевалило за полдень, когда я наконец-то выползла из книжного царства и неторопливо направилась к башне, в которой заседал малый ковен. По дороге купила румяный пирожок с яблочным вареньем в маленькой кондитерской. Ρазум, получивший дозу сладкого, тут же порадовал внезапным озарением: в горной долине был свой ведьминский круг. Собрался за много лет вот таких «гостевых» визитов незамужних девушек на праздник Урожая и Весеннего солнцестояния. На ковен не тянул, конечно, но кое-что горные ведьмы тоже умели и могли. Почему бы, если выпадет возможность, не попросить помощи у сестёр? Заодно обменяемся полезными травками, выйдет дешевле, чем брать у перекупщиков. А ещё, помнится, шерсть гишел и слюдяные чешуйки с их крыльев тоже обладали какими-то магическими свойствами… Вдруг отыщу пару бесхозных клочков? Должны же крылатые пантеры линять к зиме.
В общем, идей, как развить бурную деятельность в горной долине было с избытком! Но главный вопрос — каким образом попасть в Монтариус — пока не поддавался. Я очень надеялась, что разговор с гранд-ведьмой Фелицией поможет сдвинуться с мёртвой точки.
— Прелестная нейса! — вырвал меня из размышлений мужской голос. — Подождите!
Я обернулась и увидела спешащего ко мне молодого парня. На вид чуть старше меня. Судя по простой одежде из грубого сукна — из мелких лавочников. В руках он держал шикарный букет из разноцветных хризантем, мелких голубых розочек и пушистых соцветий лиатриса.
— Это вам, — протянул мне цветочное великолепие. — Восхищён вашей красотой!
Я быстро просканировала букет, убедилась, что никаких скрытых «сюрпризов» в нём нет и лишь тогда приняла подарок. Одарила неожиданного поклонника улыбкой, одновременно приправила её лёгкой дозой ведьминского очарования. В кои веки не переборщила с силой. Эффект вышел именно таким, как задумывалось. Юноша, собиравшийся уже что-то сказать — наверняка пригласить на свидание — застыл, точно поражённый молнией. Пока он не очухался, я успела завернуть за угол, а затем скрыться в одном из сквозных переулков. Увы-увы, парень был не в моём вкусе, но обижать его категорическим отказом не хотелось. Пусть случайная встреча останется приятным воспоминанием. Однако меня отчего-то посетило настойчивое желание его отблагодарить. И отказывать себе в этом я не стала. Цветы ещё хранили лёгкий отпечаток ауры дарителя. Я перешла на истинное ведьминское зрение, подцепила прозрачно-перламутровый клочок с одного из стеблей и от всей души пожелала парню в ближайшее время встретить ту, с которой его жизнь будет богатой, долгой, счастливой и полной взаимной любви.
Ух, вот тут точно переборщила! Даже голова слегка закружилась от резкого выброса магии. Хорошо ещё, что направленной во благо, а то получила бы я и от гранд-ведьмы, и от наставниц за такое вмешательство! Кажется, случайному незнакомцу на роду вовсе не было написано стать счастливым и богатым, но случилась добрая я. Увы, мир не терпел нарушения баланса между злом и добром и восстановил равновесие на свой лад. Я замешкалась на крыльце у входа в башню, половчее перехватывая пышный букет, и… оказалась в прямом смысле сметена распахнувшейся дверью. Даже не успела разглядеть, кто там такой шустрый, сильный и расстроенный выскочил. Хорошо ещё, удар пришёлся вскользь, а пока падала, успела наколдовать что-то вроде воздушной подушки. И даже букет не выпустила.
Приземление вышло жёстким. По крайней мере, тряхнуло меня знатно. И тут же раздался подозрительный громкий хруст. А следом рядом со мной посыпались мётлы. Причём одна из них была разломана пополам. Ох, как неудачно-то… Восстановлению пострадавшее древко уже не подлежало. То, что неведомый торопыга снёс меня дверью аккурат на посадочную площадку и стойку для мётел, было еще полбеды. Но основной удар воздушной подушки, защищавшей мою тушку от травм, пришёлся на метлу гранд-ведьмы. И это было совсем некстати! Хорошо, свидетелей пока не наблюдалось, потому я быстренько подняла упавшее, скрепила заклинанием сломанное, повесила лёгкую иллюзию и пошла в башню. А что я? Я ни при чём! Вовсе не виновата, что носятся всякие и не смотрят, куда мчатся! Между прочим, тоже пострадала — ушибленная дверью рука ощутимо ныла.
Разумеется, планировала сообщить гранд-ведьме о печальном происшествии, но позже. Вначале основные вопросы, а уж потом — досадные мелочи. Оставила букет в личном ученическом шкафчике и поднялась по лестнице к кабинету главы малого Вилийского ковена. Интуиция почему-то упрямо твердила, что неприятности ещё не закончились, но я усилием воли заставила её умолкнуть. Распредсказывалась тут, понимаете ли! Хватит с меня неприятностей, пора к приятностям переходить.
Гранд-ведьма явно была не в духе. Злая, как будто всю ночь голышом спала на хлебных крошках. Нет, на первый взгляд она казалась такой же сдержанной, как всегда, но меня потряхивало от ощущения чужого недовольства, которое волнами расходилось по небольшому светлому кабинету, отражалось от стен и вновь устремлялось к эпицентру и источнику в одном лице. А им, собственно, и была нейса Фелиция. Ныне весьма уравнобешеная. Ох, теперь я прекрасно понимала бедолагу, который или которая сбил меня дверью! Если бы я стала причиной злости гранд-ведьмы, тоже удирала бы шустрее огненного пульсара!
Невысокая, худощавая, с чёрными, словно осенняя ночь, волосами, эта женщина вовсе не была похожа на сильнейшую ведьму Вилийского округа. Однако я прекрасно знала, что это впечатление обманчиво. Гранд-ведьма была способна на многое. Наставницы рассказывали, что однажды она походя прокляла целую деревню. Не просто так, за дело. Ибо нечего было старосте с попустительства прочих деревенских обманывать честных ведьм с обещанной оплатой. Прокляла без ритуалов, без артефактов — на одной личной Силе. Не на падёж скота или неурожайность, о нет. Это было бы слишком просто. Она закрыла для местных жителей все пути из проклятого места, но при этом сделала деревню поразительно притягательной для сборщиков налогов и представителей прочих столь же непривлекательных государственных служб, готовых наложить взыскание по любому поводу. Скот не привит от болезней? Штраф! Противопожарная просека не обновлена? Штраф! И ваши проблемы, что вы не можете выйти дальше, чем за милю от деревни.