Глава первая
Неожиданное решение
В темном сыром лесу слышался треск костра, рассыпающего искры в разные стороны. Оранжевые всполохи огня танцевали, притягивая к себе взгляд, завораживали, дарили мнимое успокоение, а от места, где горел костер, распространялось приятное тепло.
Девушка с грязными дрожащими ладонями, укрытая промокшим насквозь теплым плащом, таким старым, что тот едва не рассыпался от сильных порывов ветра, тянула руки прямо к пламени, шмыгая носом. Добротное платье из толстой шерстяной ткани, пошитое по последней моде, и колье из драгоценных камней никак не сочетались с ветхой накидкой, создавая впечатление, что девушка оказалась тут по ошибке или случайному стечению обстоятельств. Ее миловидное лицо пряталось в складках капюшона, но яркое пламя огня все равно выхватывало то сурово нахмуренные брови, то недовольно поджатые губы, то яростный взгляд, который буквально замораживал спутника, сидевшего напротив.
Юноша, который выглядел ничем не лучше в своем поношенном бордовом плаще и вытянутых на коленях шерстяных подштанниках, подкидывал в костер тонкие палки и тоже хмурился. Он игнорировал прямой взгляд своей спутницы, ничем не уступая ей в недовольстве нынешним положением вещей.
- Так больше не может продолжаться, Карина, - наконец, нарушил тишину его надломленный голос, в котором слышалось отчаяние. – Мы либо умрем от голода и холода, либо нас сожрут дикие звери.
Карина тут же сжала кулачки и ударила ими по согнутым коленям, издав отчаянный вопль, от которого с шумом вспорхнула с ветки крупная черная ворона.
-Мой дядя Аландер – самый хищный зверь в этой округе, - ответила она звонким голоском, в котором слышалась несломленная надежда на лучший исход. – Я ни за что не вернусь в замок, Гор. Ни за что! Мне нельзя, - шепотом добавила она и прикусила губу.
- Тогда, готовься к долгой ночи, - Гор понизил голос, поддавая трагичных завывающих интонаций. – Завтра только обглоданные кости будут напоминать о том, что мы когда-то существовали в этом мире. И наше королевство никогда не услышит о юной колдунье Карине Аландер и ее верном спутнике и друге – Гордиане. Все твои мечты стать одаренной ведьмой обратятся прахом.
Гор завыл, закатил глаза и изобразил, как падает на снег, распахивая руки и устремляя стеклянный взгляд в небо, но Карину это не развеселило.
- Ты не понимаешь, - произнесла Карина, но Гор дернул в ответ плечом.
- Даже барон Аландер лучше, чем та участь, что нас ожидает, - уверенно произнес он.
- Тебя со мной никто не звал! – прошипела Карина, сцепив сучащие зубы и обхватив себя руками за плечи.
Гор обиженно засопел, кинул оставшийся в его запасе хворост в огонь, подняв при этом сноп искр, устремившихся к чернильному небу, и поднялся на ноги, отряхивая колени.
-Отлично! – запальчиво произнес он, сжимая кулаки. – Такая смелая, да? Посмотрю я на тебя, когда ты останешься в лесу совсем одна. Ведьма ты никудышная, даже огонь развести не сможешь и околеешь к завтрашнему утру, если вообще останешься жива. Зверья тут всякого полно, голодного и охочего до теплого человеческого мяса.
-А я не дамся им и костру не дам погаснуть, - не сдавалась Карина, обиженно шмыгнув носом.
Ведь ее друг детства прав, ведьма она самая бесталанная, даром дядя нанимал самых лучших профессоров и поселил ее поближе к дремучему лесу, кишащему самыми разными тварями. Силы в ней так и не проснулись, и никакого отклика леса, как учили ее профессора, она так и не почувствовала, как ни старалась. Самая неудачливая колдунья из всех ныне существующих – вот, кто она такая. По словам дяди, ни одна академия магии не примет «столь бездарное создание».
- Лес – это мой дом, - жалостливо произнесла Карина, сама не веря в то, что говорит. Надежда на лучший исход таяла в ней с каждой секундой, а возвращение в замок дяди казалось и того хуже.
Нет, она лучше пойдет работать посудомойкой в ближайшую таверну или сгинет в темном лесу, чем вернется к дяде Аландеру, который решил сбыть ее с рук, выдав замуж за старого графа. Правда, Карина уже и не знала, где спокойнее: в доме деспотичного родственника или в доме у старого графа, который отвратителен ей одним лишь своим видом.
Конечно, если ведьма бездарная, значит, нужно пристроить ее в хорошие руки, а то, кто знает, что может случится с милым личиком и пухлыми губками через несколько лет? Тут нет времени ждать, когда дар войдет в полную силу, потому что с годами уходит не только молодость, но и востребованность на рынке невест.
Лес пугал Карину до дрожи, но возвращение в замок дяди Аландера пугал еще больше. Он пригрозил, что отправит неудавшуюся ведьму отрабатывать потраченные на нее деньги в Гиблые земли, а оттуда, как известно, не возвращаются. И, зная характер дяди, Карина не сомневалась, что он исполнит свою угрозу. Или свадьба с графом Винсентом – владельцем практически всех земель в округе, или Гиблые земли. Выбор-то невелик.