Дверь широко распахнулась, когда Карина доедала вторую порцию. На пороге показались ищейки в форме королевских боевых магов, а самый первый – высокий, статный, широкоплечий мужчина в длинном черном пальто с нашивками на рукаве, горделиво и с долей презрения оглядывая небольшое помещение трактира, явно показывал всем своим видом, что он не принадлежит к обычным смертным.
-Здесь? – спросил он сурово, и один из магов кивнул, методично рассматривая каждого, кто оказался в этот момент в трактире.
- Моя личина? – нервно спросил Гор, и Карина опустила руку, под скатертью сжав его дрожащую ладонь.
-Держится, - ответила она одними губами. – Ешь.
Но кто бы мог есть в то время, когда несколько ищеек с любопытством обшаривали взглядами присутствующих, а самый устрашающий из них подсел за их столик, чтобы завести любезный и ничего не значащий на первый взгляд разговор.
- Какая неподходящая погода для долгих и утомительных прогулок, не находите? – спросил он, и Гор поспешно кивнул, огромными от страха глазами глядя в лицо нежелательного собеседника. Нужно сказать, в то самое лицо, которое вызывало у всех присутствующих невольный трепет. – Позвольте представиться, ректор Меркури, действующий.
И так он выделил это слово, с такой угрозой и неприкрытым ликованием в голосе, что Карина подавилась куском картофеля и шумно закашлялась, а Гор и вовсе побледнел, перестав жевать.
- Карина Аландер? – резко и без перехода обратился он к ошеломленной и испуганной девушке, которая никак не могла спрятать свои эмоции за маской напускного равнодушия. – Как же я устал бегать за вами по всему Шелбруку. Знаете ли, не каждый день мне, как ректору Королевской Академии, удается так много и так бестолково проводить время.
- Как вы… - запнулась Карина, не зная, что им с Гором делать. Бежать? Куда?
- Поверьте, от Кристофа Меркури бесполезно скрывать истинную сущность, - он щелкнул пальцами, и иллюзии Карины и Гора мгновенно развеялись. - А вы кто такой, мой юный друг?
Ни Гор, ни Карина не спешили с ответом, и Кристоф прищурил взгляд, в какой-то одному ему свойственно нагловато-уверенной манере постучав пальцами по столу. В его синих глазах мелькнуло понимание, острая ухмылка рассекла лицо, и надменность еще больше проступила в каждой его черте.
- О, припоминаю, вы тот самый Гордиан – сын посудомойки и владелец уникального дара. – Указав на Гора, ректор Меркури хмыкнул и внимательно посмотрел на пристыженных и притихших соучастников побега. – Что ж, ваши приключения окончены, прошу следовать за мной.
Кристоф Меркури медленно и с гордостью поднялся, облокачиваясь обеими руками о край стола, и глядя на Карину и Гора из-под насупленных темных бровей.
- И поспешите, я не привык устраивать сцен на публике, но сейчас у меня прескверное настроение. Наказать парочку глупых самоуверенных детей на глазах всех этих людей стоит хотя бы для улучшения моего самочувствия. – Он недобро ухмыльнулся, а Карина упрямо поджала губы и сцепила пальцы до побелевших костяшек. На ее лице читалось упрямство и твердое решение ни за что не делать того, чего требует от нее ректор Меркури.
- Думаете, ни я, ни отряд ищеек не справится с двумя наглыми детьми, решившими взбунтоваться? Ох, ну, бросьте, давайте не затевать ссор на глазах у горожан Шелбрука. Уверен, им есть, о чем посплетничать. Или же… - зловещая улыбка расползлась по лицу ректора, и Карина невольно задержала дыхание, наблюдая за медленными движениями его пальцев, начавших какое-то замысловатое плетение.
- Я никуда не пойду, - произнесла она по слогам, качнув для уверенности головой. – Дядя обещал сослать меня в Гиблые земли или выдать замуж за графа Винсента, а я не хочу ни того, ни другого.
Брови ректора Меркури взлетели вверх, а синий взгляд прикипел к лицу молодой девушки, которую он так хорошо знал. Знать-то знал, но не лично, а вот она и понятия не имела, кем он ей и ее матери приходится.
-Вообще-то я разыскивал редкий магический артефакт, украденный из стен Королевской Академии Магии, и он оказался у вас, леди Алалндер. – Ректор многозначительно замолчал, протянув руку раскрытой ладонью вверх. – Вы сейчас же отдадите мне украденную Аланом вещь, а я обещаю, что найду решение вашей проблемы.
-Что? – удивленно воскликнула Карина, быстро вскакивая на ноги и задирая голову, чтобы посмотреть в лицо своему мучителю. – Алан украл артефакт? О, Пресветлая…
-А я подозревал, что его щедрость наиграна, - пробурчал Гор себе под нос, следом за Кариной поднимаясь из-за стола. Тишина вокруг их столика вдруг стала густой, насыщенной и неприятной. От ректора все еще веяло угрозой, а от Карины – негодованием и страхом. Сам Гор не представлял, чем теперь для них обернется бесславный побег.