В Церемониальной зале, куда вели массивные двустворчатые двери, врезанные прямо в горную породу, горели факелы, освещая огромное круглое помещение. Алтарные чаши, подвешенные цепями к потолку, приятно резонировали бронзовыми боками с мрачной темнотой помещения, едва разгоняемой чадящим огнем, и Карина отметила, что для профессоров и ректора отведено специальное место на возвышении, где за дубовым столом полукругом стояли стулья. На темной столешнице возвышался гладкий черный камень – редкий магический артефакт, называемый магическим экраном. На нем отображались результаты прохождения вступительного испытания каждым из поступающих, и ректор Меркури что-то настраивал, обратив к вошедшим нетерпеливый сверлящий взгляд. Карина читала об этом устройстве и с трепетом наблюдала, как на экране вспыхивают их имена: ее и Гора.
- Вы опоздали! – сурово сказал ректор, смерив Юджина уничтожающим взглядом, от которого секретарь нервно втянул голову в плечи.
С головы юноши упал капюшон, и Карина с теплотой улыбнулась, глядя на рыжие вихры Юджина. Он одним своим присутствием и немного нелепыми оправданиями, которые вылетали из его рта еле слышным блеянием, скрадывал напряженную и угнетающую атмосферу. Карина назвала бы ее зловещей, если бы не обыденное поведение ректора Меркури, который сошел с возвышения и по очереди обошел все алтарные чаши, проверяя, как укреплены в них магические кристаллы. Его суетливые движения тоже помогали избавиться от нервозности.
«Подумаешь, вступительное испытание, - думала она, наматывая локон на палец. – И не такое проходили».
- Представь, каково поступающим впервые оказаться здесь, - шепнул Гор, приближаясь к ее уху. – Впечатляет, не правда ли?
Карине оставалось только кивнуть, ведь она и сама едва дышала, превозмогая желание затеряться в тени.
-Правила просты, - произнес ректор Меркури, не глядя ни на кого и ловко управляясь с цепями, которые он опускал на нужное ему расстояние, чтобы дети смогли дотянутся до кристаллов и с легкостью коснуться их рукой. – Это проводники магии, способные понять дар, которым вы обладаете, дар, спрятанный в каждом из вас.
Ректор ехидно посмотрел на Юджина и вдруг снисходительно улыбнулся.
-Мы можем попробовать определить направленность твоей магии, - предложил он Юджину, а тот покраснел, едва не становясь факелом, горящим искренним возмущением.
-Отец проверял меня несколько раз, но я бездарен, - скрипя зубами ответил Юджин, и Карина инстинктивно сделала несколько шагов, чтобы встать с ним рядом и загородить от злобного тролля, каким ей сейчас казался ректор Меркури.
Вот уж точно самый невыносимый человек из всех, кого она только знает! Даже хуже дядюшки Аландера. Тот, хотя бы, всегда говорил гадости в лицо, не скрывая их за маской доброжелательности и благосклонности.
- Эти кристаллы – самые мощные артефакты, пропитанные изначальной магией, - спокойным тоном сказал ректор Меркури, словно объясняя Юджину, что он не хотел никого обидеть.
Взгляд Меркури скользнул по волевой осанке Карины, и он ухмыльнулся, замечая, как его племянница держится возле секретаря, отгородив Юджина хрупкой фигуркой от якобы издевательских насмешек.
- Когда поступающие касаются кристалла, то он поглощает ту крупицу дара, с которой родился каждый маг, немногое, но самое ценное. Будущим магам она уже ни к чему, - поспешил он успокоить Карину, чей взгляд округлился от удивления, - но для артефакта, пропитанного изначальной магией, лишняя подпитка. Только представьте, сколько частиц дара поглотили эти кристаллы.
- Внушительное, - пробурчал Гор, недовольно оглядывая алтарные чаши.
Он-то знал, что его засветится зеленым пламенем – предназначение бытового мага, а вот про Каринин даже не догадывался и ждал хоть какого-то чуда. Его подруга заслужила здесь учиться, и кристаллы обязаны определить ее на самый лучший факультет.
- Подойдите, - позвал их ректор Меркури, кивая и Юджину, - знаете, зачем нужно касаться всех камней?
Синхронное отрицательное покачивание головами стало ответом ректору Меркури, и он продолжил объяснять, сложив руки за спиной и расхаживая между чашами.
- Этот кристалл определит направленность магии, - он пригласил жестом Гора, и тот подошел. – Коснись, - приказал ректор Меркури.
Карина схватила Гора за рукав мантии, но тут же одумалась и смущенно потупилась, успев заметить, как ректор нахально улыбнулся, совершенно неподобающим ему образом.
Как только Гор коснулся кристалла, тот засветился мягким изумрудным светом.