Пойти к ней сегодня или подождать утра? Уже вечереет, пожалуй, не стоит. Интересно, эта ведьма такая же старая и страшная, как те, северные?
***
Отслужив первую свою утреннюю службу, на которую из любопытства собралось почти все село, молодой священник вернулся в маленькую заднюю комнатку, служившую ему одновременно спальней и кабинетом. Это был узкий продолговатый каменный чулан, справа от двери которого стояла жесткая кровать, а у маленького окошка, больше похожего на бойницу, были столик и стул. Несмотря на то, что комнатка была выбелена, света из окна не хватало, чтобы осветить ее всю, и она была вечно окутана плотным сумраком.
Роман взял свою любимую библию в черном кожаном переплете, пару молитвенников и вышел из церкви через задний ход. Солнышко вовсю припекало, с юга дул теплый ласковый ветерок, и священник, карабкаясь вверх по склону холма, чувствовал огромное желание сбросить свой жаркий черный балахон. Но он даже не ослабил широкого ремня, которым был туго подпоясан, чтобы не показать никому своей слабости.
Он уже почти дошел до забора, когда навстречу ему выскользнула толстая крестьянка. Увидев священника, она густо покраснела и что-то быстро сунула в карман своего платья. Поспешно раскланявшись и не переставая краснеть, она со всей скоростью, которую позволяла ее полнота, бросилась к деревне.
Священник покачал головой и повернулся к дому. Он ожидал увидеть темное логово, но, к его удивлению, и дом, и невысокий забор были выкрашены светло-зеленой краской, кое-где уже облупившейся. Впрочем, это, видимо, не беспокоило обитательницу дома.
На калитке не было засова. Он открыл ее и вошел. Огибая с двух сторон маленький колодец, дорожка вела к крыльцу, которое, как и весь дом, утопало в зелени. Роман насчитал около пяти яблонь, пару груш, несколько слив и вишен, не говоря уж о зарослях малины, ежевики и еще десятков неизвестных ему кустарников. И все это было усыпано плодами – ни разу не приходилось ему видеть такого обильного урожая, ветки просто ломились, отягощенные бесчисленными фруктами и ягодами. И ни одно яблочко, ни одна вишенка, падая на землю, не получали отбитого пятнышка – ведь вся земля была устлана травами и цветами, словно ковром, которые, казалось, буйствовали тем сильнее, чем ближе была осень.
В первую секунду у Романа даже закружилась голова от запахов, и он вынужден был постоять немного, чтобы прийти в себя – должно быть, при этом он выглядел довольно глупо, потому что откуда-то донесся легкий девичий смешок. Священник покачал головой и продолжил свой путь вперед, к крыльцу, по усыпанной песком дорожке.
У крыльца было ровно три ступеньки. Это смутило Романа – число три считалось благим, и неожиданно было видеть его в доме ведьмы. Ступеньки вели внутрь большой остекленной веранды – только у южных князей видел Роман столько стекла! – и дальше в дом. Дверь была распахнута вовнутрь, а проем завешен тонкой непрозрачной тканью сероватого цвета.
Роман услышал смешок позади себя и резко обернулся. Сердце его подскочило и забилось, как у испуганного зайца, и он мысленно выругал себя за то, что позволил себе расслабиться и поглазеть.
Чуть поодаль на дорожке стояла юная девушка. Маленького роста, стройная, с тонкими изящными руками, она была одета в зеленое платье, доходившее ей до щиколоток, подпоясанное длинным белым передником. Босые ее ноги были слегка запачканы песком. Она держала в обнимку огромную деревянную кадку, полную румяных яблок.
Роман невольно покраснел, заглянув ей в глаза. Большие и зеленые, они светились теплом и лаской – словно само летнее солнышко взглядывало на землю. Личико в форме сердечка, но с довольно широкими скулами, обрамленное светлыми волосами, спускавшимися ниже талии, располагало к себе. Ничего злого или отталкивающего не было в ее облике – наоборот, открытая улыбка и внешняя беспомощность девушки привлекали.
В некоторые пряди девушки были вплетены крупные зеленые бусины. «Нет, точно ведьма», - подумал Роман, стряхивая с себя наваждение и крестясь. – «Ишь, какой красавицей прикинулась!»
Слова девушки окончательно вернули его в реальность.
- А я вас, священник, вчера ждала, - весело сказала она. – Думала, как приедете, сразу знакомиться прибежите. Даже пряников напекла, угощать думала, как порядочной хозяйке следует. Ан не пришли вы, забоялись, что ли? Так и пришлось мне пряники детишкам раздать. То-то они рады были!
Она прошла мимо него, с видимым трудом неся свою кадку, и поставила ее на верхнюю ступеньку. Когда она наклонилась, густые волосы рассыпались, закрыв ей лицо и коснувшись ступенек. Роман даже на миг пожалел такую красоту – и тут же она распрямилась и вновь откинула их за спину. Роман перекрестился вновь – они были так же чисты, словно и не касались пола.