— Не хочу, чтоб она ложилась слишком рано, — шёпотом объяснила она Анюте, пока Лёлька на два голоса болтала вместо огромного медведя, сияющего нежным атласом новенького плюша, и толстощёкой куклы в бальном платье. Заглядевшись, как внучка прислонилась щекой к медведю, улыбаясь во весь ротишко, мать не выдержала и присела на ковёр рядом, обнимая малышку.
Отец вышел на балкон, где и закурил — по старой привычке дымить после ужина. Анюта постояла-постояла возле обеденного стола, собираясь с мыслями, и принялась переносить тарелки со стола в кухню, в раковину. Пора снова привыкать к родительскому дому и его порядкам.
Когда она отжала губку и положила её на нижней полке старенькой сушилки, в кухню зашла мама.
— Мам, а Ленка где? — спросила Анюта о младшей сестре.
— На неделю уехала к крёстной, — ответила та. — Заканчивай с посудой. Лёльку я уложила. Пора поговорить.
Чувствуя себя напроказившим ребёнком в ожидании наказания, Анюта поплелась за матерью в большую комнату. Здесь, сидя на диване, уже дожидался их отец — заметно погрузневший, но не толстый мужчина, одетый в домашний трикотаж: мягкие штаны и кофту. Большой и уютный — совсем не тот жёлчный господин, всегда в костюме с иголочки, каким был свёкор, которого Анюта так и не привыкла считать родным человеком, а Лёлька так и не смогла назвать дедушкой. Мама села рядом, кивнув Анюте на стул (та вздохнула: точно — наказанный ребёнок), привычно строгая, но в лёгком цветастом платье.
Будто угадав её мысли, мать спокойно заметила:
— Но говорить мы будем с тобой, как со взрослой. Поэтому… Пожалуйста, не только выслушай, но и прими.
— Нет, ты можешь жить и дальше, как тебе вздумается, — добавил отец. — Но, если ты прислушаешься к нашим словам, твоя жизнь будет иной.
«Вам хорошо так говорить, — сумрачно подумала Анюта. — Это не у вас всё плохо в жизни. Это не вы бездомные и безработные… Это не у вас маленькая дочка, которую надо кормить и одевать. Вы-то своё активное время прожили и не знаете, что такое безработица! — А передохнув от горестного сравнительного перечисления, совсем мрачно заметила: — И не у вас такая легкомысленная упрямая голова, которая никого не слушает!»
— Начнём с обидного, — сказала мать, задумчиво поправляя подол платья на колене. — Мы тебя предупреждали по поводу Викентия и оказались правы.
— Да, — согласилась Анюта, понурившись.
— Мы предупреждали, что он слабохарактерный и что в его доме всем заправляют его мать и отец. Мы понимаем, что ты была сильно влюблена в него. Внешность мужчины для женщины многое значит.
Анюта всё-таки чуть не огрызнулась: что сейчас говорить об этом?! Было — и прошло! Зачем они растравляют старые раны?! Она уже и сама всё поняла!
— Это была прелюдия, — спокойно сказал отец, скользнув взглядом по её руке, сжавшейся в кулачок. — Теперь проза жизни. Мы не собираемся тебя содержать. Внучку — пожалуйста. Но не тебя.
— Что? — вырвалось у Анюты.
— У нас к тебе деловое предложение, — тоже спокойно сказала мать, словно не расслышав её вопроса. — С работой плохо и в нашем городе. Поэтому… — Она вдруг вздохнула, и Анюта насторожилась. — Два варианта. Ты ищешь работу, чтобы не сидеть на нашей шее. Если не находишь, то соглашаешься на наши условия. Второй вариант. Если с тем, что мы для тебя придумали, не выйдет, мы согласны некоторое время содержать тебя, пока ты не найдёшь работу вообще.
Анюта внутренне заметалась. Условия… Что они там для неё придумали?
— А… если сразу? — неуверенно спросила она. — Ну, вы рассказываете, что для меня приготовили, и я приступаю… — Она не нашлась, как закончить фразу и пожала плечами. — Ну… Дело в том, что я давно хотела переехать ближе к дому. И тоже искала работу по здешним газетам и не нашла. Все детсады уже укомплектованы воспитателями. А заниматься чем-то другим можно и после того, как вы… — Она споткнулась. Неужели она произнесёт это вслух? — После того как вы предложите мне свои условия. Ну… Так в чём заключается ваше деловое предложение?
Родители переглянулись.
— Может, ты и права, и нужно начинать со второго варианта. Так вот. Наше предложение имеет как свои плюсы, так и свои минусы, — медленно сказал отец. — На первый взгляд, ничего особенного, но… Анюта, мы вынуждены просить тебя… Дай нам слово, что не будешь винить нас, если что-то пойдёт не так.
— Ничего себе, — прошептала она и договорила уже в полный голос. — Вы сами понимаете, о чём просите?
— Понимаем, к сожалению, — вздохнула мать. — В сущности, мы не требуем от тебя… Ох, как тяжело это говорить! Нам, семье, это приходится делать.