— Кем приходитесь деду Николаю? — деловито спросил незнакомец.
Осторожно попытавшись выяснить, кто её гость (умела такое с клиентами — снимать поверхностную информацию), Анюта наткнулась на барьер. Впервые. Дошло. Кажется, она имеет дело с коллегой? Поэтому он разглядел её наговор на дверь?
— Правнучка. А вы, Андрей Ефимович… не представитесь?
Мужчина встал — до ужаса знакомый! — и слегка поклонился.
— Я представитель дома Харонов. Этот месяц именно мы дежурим по городу, так что личное знакомство с вами возложили на нас. Перешло ли наследство вашего прадеда к вам полностью?
Слегка ошарашенная, Анюта про себя даже возмутилась: «Какое ему дело — перешло или нет? И что это такое — дом Харонов?» Но постаралась взять себя в руки.
— Что значит — полностью? — сухо спросила она.
— Не было ли препятствий при передаче дара?
Анюта помолчала, собираясь с духом, а потом выпалила:
— О чём вы говорите? Слушайте, я ничего не понимаю. Что такое дом Харонов? (Она передёрнула плечами, вспомнив мифического Харона.) И почему вам надо со мной знакомиться?
Андрей Ефимович посмотрел на неё внимательно и неожиданно сказал:
— Будьте так добры, принесите свой чай.
Нежданный-негаданный гость засиделся надолго.
Принюхавшись к чаю с добавлением трав, Андрей Ефимович одобрительно кивнул и пригубил чашку.
— Итак, с самого начала. Город у нас, как вы знаете, большой и очень старый. В нём издавна существовали колдуны и маги. Чаще семьями, в которых дар передаётся от одного поколения к другому. Магами предпочитают называться те, кто работает со стихиями или с отдельными… явлениями. Хароны занимаются мёртвыми. Это не так страшно выглядит, как звучит. Мы в основном помогаем душам уходить, если у них какие-то проблемы с уходом. Распространяться не буду. Вы же поняли, так ведь? — Не дожидаясь ответа на риторический вопрос, он попробовал домашний, выпеченный Анютой коржик и с удовольствием съел его, запивая чаем. — О других домах говорить не буду. Постепенно вы узнаете обо всех. Итак, продолжим о вас, Анна Сергеевна.
— Я вспомнила, откуда вас знаю! — вырвалось у Анюты. — Вы были на кладбище в день похорон прадеда!
Андрей Ефимович аккуратно отставил чашку с недопитым чаем. И вновь положил руки на столешницу.
— А разве вы были там? Судя по всему, дед Николай передал вам свой дар и сразу умер. Как же вы сумели пойти на кладбище, если после принятия дара вы должны были…
Он запнулся, видимо не зная, как выразить мысль. Но Анюта поняла.
— Должна была лежать пластом? А я и лежала. Но, когда начались похороны, пришла в себя, и мы с мамой… с родителями пошли провожать прадеда.
— Любопытно. Вы можете рассказать подробней об этом?
Какое там «можете»! Андрей Ефимович был настроен явно доброжелательно к новоявленной ведьме (она это чувствовала отчётливо), так что Анюта с жаром (наконец-то нашёлся человек, который понимает!) принялась рассказывать ему всё, что помнила о времени обретения прадедова дара. Представитель дома Харонов слушал её так сочувственно, что она даже рассказала, как по приходе после похорон домой снова «ушла» в странную реальность, в которой её учили колдовскому делу. Но и выдохшись, не забыла спросить:
— А что могло препятствовать передаче?
Андрей Ефимович поморщился.
— Помните, на кладбище был лысый старик? Его зовут Нил Прокофьич. Мы не можем иногда уследить за ним. Если он узнаёт о передаче дара, он может перехватить отданные старшим силы. Неприятная вещь для домов города. Он тоже колдун. Но предъявить ему обвинение в перехвате мы не можем, потому что он успевает раньше нас узнавать, где будет происходить передача дара. Я рад, Анна Сергеевна, что вашу силу ему уже не отнять.
— То есть?
— Вы состоявшаяся ведьма. Ваших сил он отнять не сможет.
— А зачем ему это?
— Наследников нет — для его собственной передачи. А умирать несколько лет подряд не хочется. Вот он чужой силой и продлевает себе сроки передачи.
— Вечная молодость? — осторожно спросила Анюта.
— Скорее — вечная старость без прихода дряхлости. Чужая сила омолаживать не может. Но Нилу Прокофьичу и этого хватает. Старик он крепкий, за здоровьем следит. Он просто остановился на определённом периоде жизни.
Если до этого момента Анюта зачарованно внимала Андрею Ефимовичу, словно он рассказывал интересную сказку, то в целом, когда она раздумывала над его словами, её вдруг насторожило одно его высказывание.
— Андрей Ефимович, вы сказали, что не можете предъявить ему обвинение. А что будет, если сможете?