— Посади её сюда же. Я буду держать обоих.
Вот здесь он помешкал. Видимо, уже твёрдо решил, что Анюта сядет рядом с ним и он сможет допросить её.
Девушку он усадил так плотно к Анюте, что та сумела обнять её за талию. Получилось так, что теперь она крепко держала обоих и уже была уверена, что любое подпрыгивание машины на дороге не даст им стукнуться.
Машина, стоявшая носом к кладбищенскому забору, развернулась так бережно, что Анюта удивилась: неужели Викентий так осторожен со своим нежданными-негаданными пассажирами? Мысленно хмыкнула. Ага, с пассажирами. Драгоценную машину бережёт!
— Я объеду кладбище, — твёрдо сказал он. — Теперь я вижу, как можно проехать по ровной дороге. Потеряем минут пятнадцать, но трясти не будет.
— Хорошо, — машинально сказала Анюта, прислушиваясь к своим нечаянным подопечным. Предложение Викентия и в самом деле отлично вписывалось в её планы. Она собиралась прямо в машине, прямо сейчас узнать, что произошло с Верой и с мальчишкой — называть парнишку, отощалого до ужаса, парнишкой теперь не могла даже в мыслях.
Первые метры, она предполагала, Викентий не будет обращать внимания на происходящее позади него, а потом не будет лезть с вопросами, если увидит, что она сидит с закрытыми глазами. Решит, что уснула.
И она закрыла глаза — и открылась пространству обоих спутников.
Мир Веры оказался ближе и насыщенней. Мир мальчишки словно отошёл от своего хозяина. И Анюта решила: возможно, это потому, что он без сознания.
Когда на неё хлынули события, она чуть не захлебнулась в них! Столько людей, с которыми общалась Вера! С которыми встречалась, которые проходили мимо, просто нечаянно попадая в поле её зрения! И смутными тенями — то же множество людей, которые остались в памяти мальчишки… Растерянная, Анюта не сразу вспомнила нужный приём, который должен оставить главное в памяти девушки и мальчишки. Но вспомнила.
— Нил Прокофьич… — беззвучно выговорила она.
И наблюдала, как опадают ненужные фигуры в пространстве Веры, оставляя в центре одну-единственную. Как далёкая толпа людей из памятного пространства мальчишки редеет, а из пустоты оглядывается широкоплечий старик.
В огромном городе и прилегающих к нему деревнях и сёлах Нил искал умирающих колдунов и ведьм очень просто. Он нанял частного детектива и велел ему составить списки всех тех, кто занимается колдовством, и не забыть внести в этот список даты рождения действующих колдунов — стариков и старух, а также их ближайшую родню. Отслеживал мелких — тех, о которых не знали городские главы. Избирательно раскидывал невидимую сеть на тех, кто вот-вот должен отойти в мир иной. С чужими силами Нил становился сильным колдуном и обращавшимся к нему богатым людям мог если не исполнять желания, то проторить лёгкую дорогу к его воплощению. Другие колдуны объясняли, что надо сделать, чтобы желание сбылось. Нил Прокофьич сам брался за дело. Немногие хотят пошевелить пальцем, чтобы чего-то добиться. Поэтому очередь из богатых горожан к Нилу не иссякала. Поэтому он мог позволить себе создавать мощную информационную сеть, в которой изменения сразу подсказывали, куда ему надо торопиться, чтобы перехватить чужие силы в момент их передачи от умирающего к неопытному наследнику.
Дед мальчишки (Пашки — Анюта считала имя парнишки) был очень слабым колдуном, но Нил Прокофьич коршуном налетел даже на эти крохи. До конца Пашку он не выпил: в течение времени, когда он отбирал силы, дрогнула сеть, и Нил обнаружил, что скончалась довольно сильная ведьма, которая уже передала силы внучке. Ведьма, о существовании которой колдовские дома города не подозревали, потому что старая женщина почти не занималась колдовством.
Мальчишка, ограбленный, как привязанный, брёл за стариком. Впрочем, почему — как? Нил даже не соизволил оборвать слабую связь с ним, полагая, что телохранители всегда избавят его от скулящего щенка. Вера, как и её бабуля, оказалась сильней, что старик немедленно оценил. Сразу отнять переданную ей силу оказалось для него тяжеловато. И Нил Прокофьич для начала продемонстрировал ей свои способности, а потом предложил стать мастером для неопытной ведьмы.
Сроки, в которые сила должна усваиваться, только-только начинались: старая ведьма умерла в своё время — не как долго страдавший от отсутствия преемника прадед Николай, из-за чего Анюте пришлось сразу впитывать его силы. И Нил Прокофьич легко перевёл на себя колдовские потоки вокруг Веры. Отнять не получилось — присосался. Девушка ничего не понимала — ей-то ничего не объяснили. Она ненавидела старика за то, что он вдруг стал её хозяином: он приказывал — она покорно выполняла. Она боялась старика: его силы она увидела воочию и решила, что она гораздо слабей своего «учителя». Кроме всего прочего Нил Прокофьич постоянно запугивал её, что без его руководства она не сумеет справиться со своими силами и сойдёт с ума. А поскольку она частенько чувствовала слабость, поскольку перед глазами то и дело пространство плыло, она была вынуждена поверить ему.