А вот Эльру слова матери удивили сильно. Лишиться земли – лишиться здоровенного куска магической силы. А ее мамаша всю жизнь только и делает, что за силой гоняется. Она должна бы рвать и метать, а тут «не удивлена», «ожидала»…
- Нет, я как раз по поводу бала. Видишь ли, я недавно познакомилась с замечательным колдуном из Кайгана, он тоже будет на балу и жаждет с тобой познакомиться.
- Что? Ты с ума сошла?! – теперь-то ясно, почему мамашу не трогает потеря земли. – Ты спуталась с изнаночником?!
- А что такого? Он очень привлекательный мужчина, а уж как силен! Я лишь чуть-чуть черпнула этой силы…
- Замолчи! – заорала Эльра, во все глаза глядя на мать. – Ты пользовалась магией изнанки?
- Да, и это восхитительно! - глаза рыжей ведьмы возбужденно вспыхнули.
- Это омерзительно! Омерзительно! Это запрещено законом!
- Ой, можно подумать, ты соблюдаешь законы нашего государства! А в Кайгане магия изнанки вполне законна.
- Но мы живем не в Кайгане, а в Эрилее! И законы нашего клана…
- Ой, перестань! Как только ты его увидишь, то сразу будешь очарована: он как раз в твоем вкусе. Кстати, у тебя ведь сейчас нет постоянного партнера?
- Нет.
- Тогда тебе следует подумать о средствах против беременности, - с этими словами мамаша вытащила маленький стеклянный флакон и поставила на стол перед Эльрой. Та ошалело посмотрела на него.
- Ты что подкладываешь меня под своего нового знакомого? – у Эльры от изумления брови чуть на макушку не вылезли.
- Ой, - махнула рукой рыжая, - когда ты его увидишь, сама рада будешь лечь под него.
- Я не стану спать с изнаночником! – заорала Эльра. – Если тебе так надо, сама и трахайся с ним. Я тут причем?!
- Проблема в том, моя милая, что Кай хочет тебя, а не меня, - ведьма поджала губы.
- Да, как он вообще обо мне узнал?
- Я ему рассказала, разумеется. Решила похвастаться дочкой, занимающей столь высокий пост. Откуда мне было знать, что он тут же воспылает к тебе страстью, - недовольно
ответила рыжая. Допив чай, она встала из-за стола, подошла к Эльре, которая ошарашено пялилась на мать, и погладила дочку по голове. – Милая, это у тебя что, седой волос? – она выдрала у Эльры волосок.
- Где! – Эль бросилась к зеркалу и начала тщательный осмотр своей головы. – Я же только вчера все закрасила… - причитала она.
- А просто нужно меньше нервничать! Вот у меня ни одного седого волоска до сих пор нет! – гордо проговорила мать. – Да, не переживай так, он один был, и я его удалила! Успокойся и займись-ка важным делом. Тебе предстоит покорить те уголки сердца Кая, которые еще не поддались твоим чарам, так что уж приложи усилиями подготовься к балу как следует. А я побежала, мне тоже не стоит терять время. Целую: муа-муа! Не забудь выпить снадобье! – с этими словами старшая ведьма скрылась за дверью.
Эль подошла к столу, взяла оставленный матерью флакон и запустила вдогонку ушедшей. Тот с треском врезался в дверь, разлетевшись мелкими осколками и брызгами.
Усталость накрыла Эльру тяжелой волной, но, не давая себе расслабиться, ведьма принялась разбирать почту. Однако и это дело не увенчалось успехом. На глаза ей попалась местная газета, с первой полосы которой нагло ухмылялась физиономия Данте Дрогонецу под заголовком «Дракон женится на принцессе». Ниже разместилась еще одна фотография, где Данте обнимал миловидную блондиночку. Эльра быстро прочла статью, растекавшуюся пышными фразами о давней любви и новообретенном счастье. Злые слезы сами собой потекли у нее по щекам. Она смотрела на эту самовлюбленную ухмылку и сненавидела ее. Святые духи, как она ненавидела этого подонка! Ведь он ни словом не заикнулся о свадьбе, даже о том, что у него есть девушка, что он влюблен… Нет, Эль, конечно, знала, что он спит с другими женщинами, но это совсем другое. Невеста – это без пяти минут жена, а с женатиками она решила не связываться. Никогда.
Кое-какие планы в связи с этим рушились, а с ними рушилась и решимость отдавать Речную долину. Но если она ее не отдаст, ведьмы поднимут бунт, она ведь обещала еще вчера… Как это будет выглядеть, если она своим решением лишит несколько кланов земли, а свою, также обещанную «драконам», не отдаст. Эльра разрыдалась.
Но плакать долго ей не пришлось: на центральных болотах появилась виверна и напала на нескольких членов ее гильдии. Мастеру нужно было спешить на помощь.
***
Над болотом кружила огромная черная ящерица, грозно взмахивая кожистыми крыльями и выпуская длинные, острые, черные когти задних лап. В пасти виднелись огромные клыки, сквозь которые вырывались зловонные вопли.
Распластавшись по мху и не шевелясь от ужаса, молодая колдунья ждала, что когти виверны вот-вот вцепятся ей в спину. Крики товарищей, прятавшихся под чахлыми кустами, перекрывал злобный, оцепеняющий рев. Мысленно колдунья начала молиться всем святым духам и всем богам, которых знала, прося их благосклонно принять ее душу в запламенном мире, а не отправлять на изнанку к демонам. Вот только спокойно умереть ей не дали.
Прямо перед колдуньей откуда не возьмись появились Эльра Буйнаречка с двухметровым посохом в руках и Рул Темноклык. Схватив перепуганную колдунью, мужчина кувырком ушел в ближайшие кусты, пока Эльра размахивая посохом, привлекла внимание виверны на себя. Ящерица пикировала и снова взлетала, стараясь схватить ведьму то пастью, то когтями, но та, кувыркаясь и прыгая, все время уходила из-под атаки, заманивая чудовище ближе к небольшой поросли кривых деревьев. Молодые колдуны и колдуньи, которых Рул насчитал штук семь, разинув рты и выпучив глаза наблюдали, как мастер их гильдии в одиночку, молча, спокойно, словно танцуя, без лишних движений и почти не используя магию сражается с виверной. Заманив монстра поближе к деревьям, Эльра тут же сделала выпад и из-под земли вырвались корни, опутывая ящерицу, вонзаясь в ее крылья, проникая в плоть сквозь грубую чешую. Но тварь не сдавалась. Обезумев от боли, она рвалась и выворачивалась, упиралась крыльями и лапами, билась клыкастой мордой о мягкую землю. Улучив момент, Эльра взбежала по трещащим корням на спину виверны, прыжком подобралась к голове и изо всех сил ударила ее посохом по черепу. На миг мир замер: ни дуновения ветра, ни скрипа ветки, ни крика животного – ничего не нарушило мертвой холодной тишины. А потом грянул лед. От треска, с которым покрылась белой коркой голова чудовища, в жилах у колдунов замерзла кровь. Они с ужасом смотрели, как тварь, которую они не смогли победить всемером, безвольно упала в болотную жижу, как изрядно поврежденные корни уходят обратно под землю, а мастер Эльра совершенно спокойно, словно только что она заваривала чай, а не сражалась с монстром, спрыгнула с поверженного чудовища и, немного попинав его ногой, направилась к колдунам.
- Готовьтесь, - тихо проговорил Рул, проводя рукой дугу в воздухе, чем снял защитное колдовство, которое применил для охраны молодых членов гильдии, - сейчас будет страшно.
Молодым колдунам не было страшно, они впали в совершеннейший ужас, стоило только взглянуть на лицо мастера.
- И какой чертов идиот придумал сюда заявиться?! – заорала она, осматривая подопечных: трое прятались под кустом рядом с Рулом, один полностью зарылся в мох
неподалеку, еще двое высовывали носы из-под пожелтевшей и гнилой ряски, торчащей над грязной лужей, а последний по пояс ушел в трясину и нелепо болтал руками, словно пытался оттуда выплыть.
- Я еще раз спрашиваю, на кой черт вы сюда заявились?! Эта область для волшебников и колдунов основного состава, а не для желторотых новичков, которые виверну от дракона отличить не способны!
При этих словах один из ребят в луже, ушел глубже в воду, ведь именно он, вызывая помощь, истерично кричал о нападении дракона.
- И почему всемером? Почему всемером, я вас спрашиваю! Какое максимальное количество магов должно быть в стандартной группе? Ну? Отвечать, когда я вас спрашиваю!
- Пятеро, - насуплено ответил один из них.