Вдруг раздался хруст ветки, и на поляну вывалился хромая еще один. Это был самый крупный самец. Как по команде, хищники напали на жертву.
Два волка вцепились в ноги Артема, и он попытался оторваться от них, отбивая их ногами. Самый смелый и злой вскочил человеку на грудь и вцепился мертвой хваткой зубами, но Артем вонзил в зверя нож. Волк обмяк и сполз, еще двое хотели попытаться повторить опыт своего брата-предшественника, но опоздали – на его груди уже стоял хромоногий вожак. Он повернулся к стае и оскалил зубы: – «Нельзя – это человек!».
Волки поджали хвосты и сделали шаг назад, и только один из них ослушался, подскочил сзади и вцепился человеку в шею. Артем потерял ощущения мира и обмяк. Через некоторое время он слабо почувствовал, что кто-то лижет ему лицо и рану на шее, но тут сознание снова оборвалось….
Прошло время. По тропинке рано утром шел плохо одетый и уже немолодой, но еще нестарый человек. В округе все его знали как лесничего. Он приподнимал палкой листву подорожника и папоротника и искал под ними грибы. В лукошке уже виднелись лисички, опята, подосиновики. Но тут внимание его что-то привлекло.
– Ого, да тут человек! Жив ли он? Кажется, его пытались разодрать волки, но кто-то помешал. Ай-я-яй!– воскликнул он.– Рана на шее большая, видно много потерял крови. Он взял кисть Артема и пощупал пульс:
– Сердцебиение слабое, но главное, что жив. Охо –хо! Отнесу его домой, пусть Маруська выхаживает его. – Он взял пострадавшего, перекинул на спину коня, который стоял в стороне и делал вид, что равнодушно жует траву, но его старые уши поворачивались в разном направлении, любопытно вслушиваясь в каждое слово хозяина.
Валентин, так звали лесничего, был и сам похож на животное: старое тряпье на нем уже было штопано - перештопано, но это уже был образ жизни и понимание того, что здесь ты в мире дикой природы никому не нужен.
Так же плохо была одета и его дочь, ведь магазины были от этих мест очень далеки. Рыжие волосы ее спадали вздорной челкой на серые глаза, которые излучали скуку и печаль.
Артема расположили в отдельной комнате, и девушке велено было ухаживать за больным. Это задание Маруське пришло по нраву, ведь больным был молодой, интересный человек. Она часами засиживалась у его постели, отпаивала травяным чаем из лучших лекарственных трав и гадала, кто он, откуда и как его зовут. Время шло, и пришел час, когда Артем открыл глаза.
– Катя, – тихо позвал он любимую, – Катя, ты где?
– Я здесь, – смекнула девушка. – Как ты себя чувствуешь? Дай я тебе поправлю подушку.
– Ты разве моя Катя?
– Катя, конечно Катя. Ты что, забыл?
– Забыл. И как меня зовут тоже.
– Тебя зовут Ванечкой.
– Ваней, что-то я не припомню.
- А где твой дом, помнишь?
– Нет.
– Он у тебя сгорел, ты жил в соседнем селенье. А я твоя невеста.
– Невеста?
– Да. Но на сегодня достаточно впечатлений. Я тебе принесу успокоительный чай.
Отец отругал за самодеятельность дочь, но потом подумал, вдруг к гостю так и не вернется память, зато у дочери будет жених и вскоре муж.
Время шло. Катя прихорошилась. Накрутила волосы, купила новые платья, отбелила ненавистные веснушки, подкрасила черной краской рыжие брови и ресницы.
В соседнем селе ее стали замечать и привечать женихи.
– Марусь, а ты не хочешь к нам в клуб на танцы? – Невысокий паренек сидел на гнедом. – А может на коне покатать? Ты такая стала знатная. Я на тебе женился бы.
– Нет, не могу, Лешка. У меня жених с Москвы приехал. Скоро будет свадьба.
– А-а. А это он с Москвы тебе обнову привез?
– Да. Он сын олигарха.
– Да ну! Врешь!
– Да ни сколечко!
– Вот ты везучая. А что он в тебе нашел?
– Сказал, что он за натуральную красоту.
– А ты что, разве красивая?
– А ну пошел вон, поганец! А еще жениться на мне собрался! – Маруська промазала и случайно ударила кулаком коня, и тот с испугу сорвался с места и унес на себе непутевого жениха.
Девушка довольная вернулась домой и решила поторопить отца со свадьбой.
Тем временем тот вёл серьезный разговор с Артемом.
– Женись на дочке. Я не просто лесничий. У меня дело прибыльное, ведь я хороший плотник, и многие ко мне обращаются: кому шкаф или стол нужен, а кому окна.
– Не знаю, я еще плохо знаю вашу дочь. Я не могу ее понять.
– А что понимать? Баба и есть баба. Она будет тебе верной и во всем помогать.
– Мне нужно время все осмыслить. Я потерял память. Не помню, кто мои родители, чем я жил раньше, и вообще, кто я. А тут еще и Катя. Я думал, что моя Катя выглядит по- другому.
– Ну как по-другому?