— Эшред, я же сказала «нет»!
— Выбирай — либо свадьба, либо похороны этого…Пакка.
— Джакка.
— Не важно. Думай. Используй свой интеллект! Кстати, я собираюсь выделить ему королевские тюремные покои. Там все удобства — камин, ванная. Кормят хорошо. Посидит там недельку другую, пока ты думаешь. А после нашей свадьбы отпустим на все четыре стороны. Но можно его и в гареме поселить. А то девочкам скучно. Как ты считаешь?
В дверь тихонько поскреблись.
— Мой лорд…Я пришел к вам с докладом, но вы не один.
— Говори. У меня нет секретов от моей сиятельной невесты.
— Моя леди…
Внутрь бесшумно скользнул тролль-ассистент. Он двигался так плавно и быстро, словно на колёсиках. Подъехав, он низко поклонился и произнёс.
— В замок только что прибыл государь Туманного княжества со своей свитой…Они пытались проникнуть в замок со стороны южных ворот, но были перехвачены нашими патрульными. Куда их сопроводить?
— Проводи их в гостевое крыло. Я их приму позже…
— Ну, что, моя невеста. Пригласим Одержимого на нашу помолвку? Как ты считаешь?
***
— Ты убеждал меня, что этот твой лорд- инквизитор встретит нас, как дорогих гостей! В итоге, нас с позором, как проштрафившихся наемников, сопроводили с почетным караулом и заперли под замок! Нас здесь держат уже почти два дня! Что он о себе возомнил! — бушевал Мирван, одну за другой швыряя на пол книги, статуэтки, шкатулки, что украшали стеллажи гостевых покоев.
Ротаэль замер в напряженной позе у окна. Взгляд его был нацелен в темноту, точно он кого-то там пытался высмотреть.
— Тшш, успокойся, брат! Сейчас мы все узнаем.
Темнота пошла волнами и перед Ротаэлем на подоконник, шипя и вспыхивая, приземлилось нечто круглое, похожее на ком грязи.
Ротаэль плеснул на этот ком вина из бутылки, отбросил бутылку в сторону и стал разворачивать послание, которое внутри оказалось смятым желтоватым листом бумаги.
— Это не Император нас здесь запер. Император свергнут. Крон-принц захватил власть. Сегодня состоится бал, посвященный Императору и его прекрасной невесте. Хм. Не успел взойти на престол, а уже женится. Похоже, твоя помолвка отходит на второй план. Кто же новая императрица, мне интересно?
— Моя помолвка отменяется. А светские сплетни меня не интересует. Этот выскочка — крон — принц может женится на ком хочет, а я не собираюсь.
— Ты поосторожней с такими заявлениями. Как бы новый Император не обиделся, что ты отвергаешь его родственницу.
— Ротаэль, я здесь с единственной целью — найти источник и попробовать исправить самую ужасную ошибку в своей жизни. Но нам самим его не найти. А лорд- инквизитор…
— Убит… — откликнулся Ротаэль, дочитав послание до конца… — Но теперь у нас есть план замка. Будем действовать, как задумали. Тейринель активирует руны, парализующие некромантов. Вся охрана замка во главе с императором нейтрализуется на час. Все некромантские блоки сбиваются и, где нам нужно, мы их вскрываем. Ты идешь к источнику. Тейринель сплела для тебя амулет. Я прошу не брать ее с тобой. Ты же знаешь, как много она для меня значит. Если что-то пойдет не так, темная магия будет для нее смертельна…
— Хорошо, брат. Я пойду один. Мне нужен план. А вы будете ждать меня у городских ворот. В любом случае, спасибо за помощь.
В дверь постучали.
— Его Императорское Величество Великий и Бессмертный Инквизитор, Магистр Некромантии Эшредередаус….
Мирван демонстративно оторвал часть стеллажа, позволяя всему, что еще осталось на нем стоять, с грохотом свалиться на пол.
— …эм-м, просит спуститься вас, как почетных гостей….
Послышался шелест шелка и внутрь, оттесняя императорского посланника впорхнула Тейринель, в ослепительно-сверкающем бальном платье, цвета свежей весенней зелени. Ее тонкую шейку украшал изумрудный трилистник, глаза сияли в предвкушении веселья.
— Вы готовы? — спросила она братьев, застывших и не сводящих с нее потрясенных взоров.
Они молча кивнули в ответ и последовали за ней и провожатым вниз.
Ротаэль предложил супруге руку. Она улыбнулась ему. Первый раз. Сердце Ротаэля радостно екнуло, дыхание перехватило и в животе приятно защекотало, точно у него внутри расцвела целая поляна эльфийских цветов.
Черный цвет правил бал. Яркий наряд эльфийки смотрелся экзотично, ровно как и бежевый, сшитый по эльфийской моде, камзол Ротаэля, украшенный белоснежным кружевом и расшитый золотом. Мощная фигура Мирвана была обличена в длинную, расшитую красной нитью, рубаху, подвязанную алым поясом. На плечи был накинут такой же алый плащ, развевающейся на сквозняках, как пламя. Придворные дамы и кавалеры, все в черном или сером, провожали гостей с любопытством, опаской и предвкушением скандала.
Коридоры замка освещались плохо. Некромантское пламя делало все вокруг мрачно-зеленым, словно они плавали в болоте. Но вот огромные двери тронной залы распахиваются им навстречу. Яркий свет ослепляет.
— Ох! — восторженно выдыхает Тейринель.
Зал огромен. Точно поле, залитое солнечным светом. Свет льется отовсюду, усиленный магической сетью, отражающей зелень некромагии в заговоренных кристаллах гномьего хрусталя. Хрусталь длинными гирляндами свисает с потолка, увивает стены, отражается в отполированном паркете, бросает блики на обнаженные плечи дам, драгоценные колье, обвивающие шеи.
— Великий государь Туманного княжества его величество Мирван 1, в сопровождении их высочеств, младшего князя Ротаэля и его пресветлой супруги Тейринель!
Придворные почтительно кланяются. Черный ковер ведет к трону, у которого величественного замерли три фигуры.
Новый Император в серебристой мантии, рядом с ним тонкая женская фигурка, не сводящая с Мирвана по — детски испуганного взгляда. Его предполагаемая невеста, Лия Осанарис те’Сеней. А рядом с ней в воздушном, точно сотканном из облаков, платье, в блеске драгоценных камней, с убранными в высокую прическу волосами, из которой лишь несколько прядок курчавились, почти касаясь плеч, стояла…
— А ты говорил, тебе все равно, на ком император собрался жениться. Держи себя в руках, брат.
— Мирван, это…она? — шёпотом спросила Тейринель.
Мирван не ответил. Он замер. Лишь тонкие пальцы взявшей его за руку эльфийки, не дали ему провалиться в пучину тьмы. Он собрался и двинулся вперед, стараясь не замечать, как рука Императора по- хозяйски обхватила тонкую талию Сияны.
Мирван не смотрел на нее. Он держал за руку эльфийскую принцессу. Сияна расправила плечи, нацепив на лицо вежливую улыбку. Эшред, такой величественный, подтянутый, в усыпанной черными бриллиантами короне на серебристых волосах, сегодня был ослепительно красив. А Мирван смотрелся заблудившимся лесным зверем, которого притащили на потеху цирковые артисты, в пестрой рубахе, с когтями, клыками, не умещающимися в обросший шерстью рот. Но сердце Сияны останавливалось и замирало. Ей было жарко, лишь холодные пальцы Эшреда усмиряли накатывающий на нее жар.
— Приветствую ваше императорское величество!
— Для меня честь принимать в замке, великого государя! Ваше пресветлое высочество.
Эшред прикоснулся губами к ладони эльфийки, кивнул Ротаэлю.
— Моя сестра, именинница…
— Мой государь, — дрожа пробормотала принцесса, — благодарю за подарок…
Мирван вежливо поклонился, коснулся ее руки.
— И моя сиятельная невеста…Сияна… тер Мирроур.
— Для меня честь, ваше сиятельство…
Мирван смотрел сквозь нее. Сияна задрала подбородок еще выше. Старясь куда-нибудь поглубже затолкать чувство, что даже сияя бриллиантами, даже облаченная в расшитый жемчугом шифон она для него — пустое место. Ведьма, которую он запирал в каморке и держал на поводке.
Мирван коснулся ее ладошки. Сияна пахла, как спелое осеннее яблоко, сочное, которое хочется кусать и кусать, несмотря на легкую кислинку, которая примешивается к сладости, делает ее особенной. Незабываемой. Единственной. Ее пальцы были холодными, на безымянном пальце сиял огромный черный бриллиант. Сияна одарила его презрительной улыбкой. И Миравн вдруг со стыдом ощутил свою нелепость нахождения в этом ярком зале. Уродец, проклятый, Одержимый…Она презирает его. Он ей больше не нужен. Она такая пронзительно красивая, неприступная, недосягаемая. Императрица. Что-то внутри него щелкнуло и зарычало:
«Она моя!»
«Она принадлежит мне!»
Скрипка терзала сердце, точно оплакивая несбывшиеся надежды и хороня разбитые мечты. Пары кружились, кланялись, расходились и сходились вновь. Тейринель, как экзотическая бабочка, среди мрачных летучих мышей, порхала, улыбаясь беззаботно и радостно, но Мирван то и дело ловил на себе ее задумчивый, полный тревоги взгляд. А Сияна не смотрела туда, где он, подпирая стену, стоял со стаканом в руке. На некромантских приемах и балах не раздавали ничего крепче шипучих коктейлей. Пузырьки лопались, били в нос. Сияна, слегка отклонившись назад, вальсировала в объятьях не сводившего с нее страстного взора императора. Он обнимал ее слишком крепко.
Или Мирвану так казалось?
Он прижимал ее слишком тесно.
А она, невыносимо тесно льнула, но не к нему.
Ее тонкие пальцы касались плеч блистательного Императора. А губы… Сочные, вишневые, сладкие губы, приоткрытые и мерцающие, в которые хотелось впиться и выпить вместе с ее стонами, которые она больше никогда не подарит ему….
Скрипка всплакнула и затихла. Хрусталь зазвенел. Мирван ринулся вперед, расталкивая пары. Не осознавая до конца, что делает, он в несколько прыжков преодолел разделяющие их расстояние и, склонившись в придворном поклоне, пробасил:
— Ваше сиятельство, прошу вас подарить мне следующий танец!
Выпрямившись он посмотрел в ее янтарные глаза. Ее грудь взволнованно вздымалась, так аппетитно стиснутая корсетом, что у Мирвана перехватило дыхание. Он тяжело задышал, сжимая кулаки.
— Я… — начала Сияна.
— Она не танцует. — ответил за нее Император.
— Хм, Ваше Императорское Величество, мне кажется, вы не совсем правы. Ваше сиятельная невеста прекрасно танцует. Только что она нам всем это продемонстрировала.